Las tarifas de transporte de petróleo en barcos, que cobra Flopec, incidieron en una baja en el precio de venta del crudo ecuatoriano en el exterior.
Dentro del juicio político al Presidente Guillermo Lasso en la Asamblea Nacional, se ha destapado que las ganancias de estatal Flota Petrolera Ecuatoriana (Flopec) significan menos ingresos para Petroecuador.
El año pasado, Ecuador exportó 116,6 millones de barriles de petróleo, por los que facturó USD 10.034 millones. Una suma que hubiera podido llegar a USD 10.678 millones de no ser por el pago de fletes a Flopec.
Por los elevados costos de los barcos de Flopec, Petroecuador dejó de percibir USD 644,5 millones, considerando un flete de entre USD 3,5 y USD 8,6 por barril en 2022.
Sin embargo, en 2023 ese flete ya promedia los USD 9,53 por barril.
Aunque Petroecuador no paga los fletes directamente a Flopec, son costos que se reflejan en los precios por barril que ofrecen los compradores del petróleo ecuatoriano.
¿Cómo se calculan los precios?
Los precios del petróleo ecuatoriano se calculan tomando como referencia al crudo de tipo WTI, cuyos contratos se negocian en la Bolsa de Valores de Nueva York.
Por su menor calidad frente al WTI, los crudos ecuatorianos Napo y Oriente suelen venderse con descuento, es decir, con un castigo o rebaja por calidad.
Pero el componente que más pesa en este castigo o rebaja es el costo del flete para el transporte del petróleo en buques al exterior.
Por ejemplo, en marzo de 2023, el flete representó el 74% del castigo o descuento para el petróleo ecuatoriano, según información de Petroecuador emitida la Comisión de Fiscalización.
El problema de las rutas
Además de elevados, esos fletes se descuentan de los ingresos de Petroecuador por el transporte de crudo a través de la ruta desde el puerto de Esmeraldas a Los Ángeles, de la ruta Esmeraldas-San Francisco y de la ruta Esmeraldas-Houston.
Estas son las rutas que constan en los contratos de venta de petróleo a Petrochina y Unipec de China y a PTT de Tailandia.
Lo dramático es que ese petróleo no viaja en realidad por las mencionadas rutas. Las empresas chinas y la tailandesa lo venden en Centro y Sudamérica, pero Flopec tiene que registrar los fletes como si los estuviera llevando a Estados Unidos.
La realidad es que el 60% de las exportaciones ecuatorianas de petróleo solo llegan a puertos de Sudamérica y Centroamérica.
Buques pequeños
Un segundo problema es que Flopec transporta petróleo en buques tipo Panamax y Aframax. Esos barcos son pequeños y tienen capacidad para llevar 360.000 barriles y 720.000 barriles, respectivamente en cada viaje.
Si Flopec contara con buques más grandes, como los Suezmax, con una capacidad de 1,08 millones de barriles, o los VLCC, que tienen una capacidad de hasta 2,16 millones de barriles, el flete sería más bajo, según el asambleísta Fernando Villavicencio.
En un barco tipo Suezmax el flete promedio por barril es de USD 3,49 y en un VLCC es de USD 1,70.
Cómo sale perjudicado Ecuador
El costo de los fletes en los contratos de venta de petróleo a Unipec, Petrochina y PTT afecta los precios de transporte de todo el petróleo que vende Petroecuador al exterior.
Es decir, los compradores de petróleo consideran los costos de flete a la hora de hacer ofertas de precios para el petróleo ecuatoriano.
De manera que los fletes elevados de Flopec inciden en toda la cadena, incluyendo las ventas spot, o en mercado abierto, del petróleo de Ecuador.
Así, mientras que el WTI se cotizó USD 76,8 por barril en marzo de 2023, el petróleo ecuatoriano se vendió a USD 60,76 por barril.
Se trata de una diferencia de casi USD 16,05 por barril, un nivel que no se veía desde hace 15 años.
El crudo tipo Napo registró el mayor descuento, con USD 19 por barril frente al WTI en marzo de 2023.
Mientras que el petróleo Oriente se vendió a USD 12,5 por barril por debajo del WTI.
Petroecuador paga la factura
Durante su comparecencia ante la Comisión de Fiscalización el 19 de abril de 2023, el exgerente de Flopec, Oswaldo Rosero, explicó que los fletes no son arbitrarios, sino que se fijan de acuerdo con estudios de mercado.
Además, Rosero dijo que existía un procedimiento semanal de fijación de fletes, acordado con Petroecuador. También, Rosero dijo que el uso de buques de mayor tamaño requiere un mejor sistema de almacenamiento por parte de Petroecuador, que ahora es deficiente.
Rosero dijo que el aumento del flete en 2022 ocurrió por la invasión de Rusia a Ucrania, que interrumpió las cadenas de suministro de petróleo.
Y citó también la recuperación del transporte naviero tras la pandemia de Covid-19.
Cobrar un flete inferior al que señala el mercado puede acarrear observaciones de la Contraloría, argumentó Rosero.
Para qué son los pools
Un tercer problema es que Flopec no tiene buques propios suficientes. Cuenta con seis embarcaciones, y de ellas apenas tres son para transporte de petróleo.
Por eso, Flopec debe rentar buques a terceros a través de asociaciones o pools con otras empresas navieras, como el que firmó en 2020 con Amazonas Tanker y que está en el centro del juicio político al presidente Guillermo Lasso.
El principal cuestionamiento a ese contrato es que incluyó tarifas altas, fuera de mercado, por arrendamiento de buques.
El exgerente de Flopec, Oswaldo Rosero, asegura que Flopec llegó a acuerdos para reducir los costos de arrendamiento de algunos buques en 2022.
Flopec generó una utilidad de USD 180 millones en 2022, según el balance financiero consolidado de ese año, que aún no ha sido auditado.
Buena parte de esas utilidades están relacionadas con el aumento de las tarifas de fletes, según se desprende de información de Petroecuador remitida a la Comisión de Fiscalización de la Asamblea.
En 2022, el incremento de los Fletes de Flopec fue de 63% comparados con 2021. Y siguen aumentando.
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