Cómo funcionan las vacunas de ARN contra el Covid-19

La carrera mundial en la búsqueda de una vacuna segura y efectiva tiene a más de 250 proyectos en busca de lo que se perfila como la mejor solución a largo plazo para enfrentar la pandemia de Covid-19.

De estos proyectos en marcha 155 están en fase preclínica; 22 en fase 1; 15 en fase 2 y tan solo 10 se encuentran en la etapa final de investigación, es decir la fase 3, que son pruebas a gran escala en humanos.

El objetivo es demostrar que son seguras y que activan el sistema inmunitario de manera eficiente frente al coronavirus Sars-CoV-2, impidiendo el desarrollo de la enfermedad Covid-19.

En esta búsqueda las técnicas son variadas. Y entre las 10 candidatas en fase final de investigación ocho usan el mismo virus inactivado o debilitado (técnica habitual en el desarrollo de vacunas a escala global) y dos han implementado una técnica hasta ahora muy poco usada llamada: ARN mensajero.

Vacunas de ARN

Este nuevo tipo de vacuna utiliza un fragmento pequeño del código genético del virus o ARN, que permite que el sistema inmune produzca anticuerpos y estimule las células T, cuyo principal propósito es identificar y destruir a las células infectadas.

Enrique Terán, farmacólogo e investigador de la Universidad San Francisco, explica que dentro del grupo de las 10 vacunas de fase 3 existen dos que están trabajando con el ARN del virus: la de Moderna y la de Pfizer que, al parecer, demostró tener un 90% de eficacia.

Según Terán, "la candidata de Pfizer sería la primera vacuna en el mundo que use esta tecnología de ARN mensajero. Es un hito". Además, "es altamente segura y específica, por el hecho de usar solo una parte del ARN del virus".

El investigador Santiago Guerrero, explica que “el ARN mensajero es como un libro de instrucciones que nuestras células pueden leer e interpretar para fabricar las proteínas virales, necesarias para generar anticuerpos contra el SARS-CoV-2“.

Sin embargo, Terán asegura que uno de los retos que enfrentará la aplicación masiva de esta vacuna es la cadena de frío, puesto que las dosis deben mantenerse a menos 70 grados Celsius, para que mantengan sus propiedades.

Él cree que hasta que la vacuna tenga los permisos de distribución, ya se idearán soluciones de logística que permitan conservar a esa temperatura las vacunas.

Otros tipos de vacunas

Las candidatas chinas de Sinovac Biotech y Wuhan Institut & SinoPharm optaron por usar el virus inactivado, es decir, virus completos de Sars-Cov-2 que han sido desactivados y no pueden multiplicarse.

En cambio, Oxford & Astrazeneca (Reino Unido), el Instituto de Gamaleya (Rusia), Johnson & Johnson (Estados Unidos) y Cansino (China) decidieron usar la técnica de vectores con virus no-replicativos.

Es decir, que el virus se modifica genéticamente para reducir su virulencia y hacerlo no-replicativo. Estos tipos de vacunas son más comunes y se usan para desarrollar las dosis contra la influenza, el sarampión o el ébola.