Nipah: qué es, cuáles son sus síntomas, cómo se contagia y otros detalles del virus que alarma a la India

El Nipah, un virus emergente que se transmite del animal al hombre, provoca desde cuadros asintomáticos hasta enfermedades respiratorias agudas y encefalitis letal, pero todavía no hay tratamientos específicos contra este patógeno que mantiene en alerta a la India. 

Este país ha emitido una alerta epidemiológica con al menos dos casos confirmados en el estado de Bengala Occidental y con 190 personas en vigilancia por haber mantenido contacto con los infectados.

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Según el Centro Europeo para el Control de Enfermedades (ECDC), la tasa de letalidad de este virus se estima entre un 40 y un 75%, en función de la cepa, el acceso a la calidad de la sanidad o la gravedad de la enfermedad.

El Nipah pertenece al grupo de riesgo de patógenos BSL 4, el más alto que existe y en el que está incluido el ébola, por ejemplo, ya que está considerado como un virus emergente muy peligroso, por la alta mortalidad que presenta y por no contar con tratamiento ni vacuna autorizados.

De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha incluido al virus Nipah en la lista de enfermedades prioritarias para investigar por su potencial epidémico, junto con el ébola o el zika.

¿Cómo se transmite?

Se transmite a través de la contaminación de la fruta o agua por el murciélago que ha dejado sus fluidos, como saliva, heces u orina, y que consumen las personas, sobre todo en puestos callejeros, o los cerdos al dárselas como alimento, según la OMS.

El período de incubación (intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas) oscila entre cuatro y 14 días. Sin embargo, se han registrado períodos de incubación de hasta 45 días.

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La infección por el virus de Nipah en cerdos y otros animales domésticos (caballos, cabras, ovejas, gatos y perros) es la principal vía de contagio para el hombre.

Los síntomas

Las personas infectadas presentan inicialmente: 

• Síntomas gripales (fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta).
• Mareos
• Somnolencia
• Alteración de la consciencia 
• Signos neurológicos que indican encefalitis aguda

Algunas personas también pueden padecer neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda.

En casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas, informa la OMS.

Diagnóstico y tratamiento

En ausencia de una vacuna, la única forma de reducir o prevenir la infección en las personas es concienciando sobre los factores de riesgo y educando sobre las medidas que pueden tomar para reducir la exposición y los casos de infección por el virus de Nipah.

Por eso, es necesario reducir el acceso de los murciélagos a la savia de las palmeras datileras y a otros productos alimenticios frescos y lavar y pelar las frutas antes de consumir.

Se deben usar guantes y otra ropa de protección al manipular animales enfermos o sus tejidos, y durante su sacrificio. En la medida de lo posible, las personas deben evitar el contacto con animales infectados.

Y se debe evitar el contacto con personas contagiadas o usar equipos de protección e higiene de manos. A pesar de estas recomendaciones, la OMS considera "bajo" el riesgo de expansión en la India del virus Nipah.