Turbinas alquiladas por el Gobierno operarán con diésel costoso hasta que llegue gas natural en abril de 2025

El Gobierno ya seleccionó a la empresa adjudicada para el alquiler de 260 megavatios en turbinas eléctricas duales (que funcionan a gas o diésel), pero el contrato aún no se ha firmado, dijo el 31 de octubre de 2024 a PRIMICIAS el viceministro de Electricidad, Fabián Calero. 

Esta es una de las estrategias que ha puesto en marcha el Gobierno para afrontar la severa crisis eléctrica que ha llevado a Ecuador a sufrir cortes de luz desde el 23 de septiembre de 2024.

Inicialmente, el Gobierno lanzó un concurso para alquiler nuevas barcazas de generación termoeléctrica, que debía concluir el 21 de septiembre de 2024. 

Pero la opción fue descartada por la ministra de Energía (e), Inés Manzano, el 16 de octubre de 2024, quien anunció que más bien se alquilaría turbinas en tierra.

• ¿Cuándo llegará la nueva generación eléctrica ofrecida por el Gobierno de Noboa para afrontar la crisis de cortes de luz?

El proceso de emergencia para el alquiler de esas turbinas se lanzó el 23 de octubre y el 26 de ese mismo mes ya se adjudicó, aunque Calero evitó mencionar el nombre de la empresa hasta que se firme el contrato.

Según la licitación, los 260 megavatios de termoelectricidad deberán empezar a operar el 24 de diciembre de 2024 en la Subestación Pascuales, en la ciudad de Guayaquil. El contrato será por 650 días; es decir, hasta junio de 2026.

No hay suficiente gas

Consultado sobre por qué el Gobierno cambió de idea y optó por la contratación a turbinas de diésel y gas, en medio de la urgencia por la grave crisis eléctrica, Fabián Calero, viceministro de Electricidad dijo:

"En gobiernos anteriores no se le ha dado importancia al gas. El gas es el combustible de la transición, es el más económico, es firme, limpio, produce más, es más eficiente".

El problema es que Ecuador no cuenta con suficiente gas natural este momento. Entre enero y septiembre de 2024, Ecuador extrajo 19,7 millones de pies cúbicos diarios de gas natural del Campo Amistad, la única área que produce este combustible. Está ubicado en el Golfo de Guayaquil y es de propiedad de la petrolera estatal Petroecuador.

De ese volumen, Petroecuador destina unos 5 millones de pies cúbicos diarios para industrias, especialmente de cerámica, en la ciudad de Cuenca.

Y, los 14 millones de pies cúbicos restantes son despachados a la central Termogas Machala, pero es insuficiente. Para operar al 100%, esta planta, que es la termoeléctrica más grande del país, requiere de 60 millones de pies cúbicos al día, por lo que ahora solo opera al 24% de su capacidad total, que es de 230 megavatios.

Además, los planes de Petroecuador para incrementar la producción de gas natural del Campo Amistad no se han concretado.

• Petroecuador intentará nuevamente sacar a licitación internacional el Campo Amistad

De ahí que el consultor energético Gabriel Secaira no ve viable que las nuevas turbinas que plantea alquilar el Gobierno puedan operar con gas natural en el corto plazo.

De hecho, para generar los 260 megavatios de las turbinas alquiladas se requerirán de unos 65 millones de pies cúbicos de gas al día; esto es, más de tres veces lo que produce actualmente Amistad.

• El primer contrato con Progen, para 50 MW de generación eléctrica, no comenzará a tiempo

Gobierno promete importar gas natural

El Gobierno reconoce las barreras que este momento existen, por lo que las turbinas que alquilará funcionarán con diésel al inicio.

Pero "solo un par de meses, de dos a tres meses", dijo el Viceministro de Electricidad.

Y, luego, esto es, en el segundo trimestre de 2025, Calero aseguró que el Gobierno importará gas natural para el funcionamiento de esas turbinas. 

La operación con diésel es la más costosa del sector eléctrico, pues cuesta entre 26 y 29 centavos de dólar por kilovatio/hora (kWh).

La generación con fuel oil cuesta 12 centavos de dólar por kWh, que es el costo de operación de la barcaza turca de Karpowership, que usa este combustible para su operación en Guayaquil desde el 16 de septiembre.

En cambio, "operar estas turbinas alquiladas a gas natural cuesta un tercio de lo que cuesta la operación a diésel y la mitad de lo que cuesta operación con fuel oil", dijo Calero. De ahí que, según él, se agilizan todos los procesos para su importación.

¿Puede el Gobierno importar gas en un par de meses?

La importación del gas natural para esas turbinas no será una tarea sencilla, barata ni rápida, porque Ecuador no cuenta con infraestructura, dice Jorge Luis Hidalgo, experto energético. De ahí que la importación de gas que ha hecho Ecuador hasta ahora ha sido marginal, agrega.

Nelson Jaramillo, experto energético, añade que para importar gas natural se requiere lo que se conoce como Floating Storage Regasification Unit (FSRU) o Unidad Flotante Regasificadora, que almacena gas en estado líquido criogénico a menos 168 grados celsius. 

Esta es una especie de barco que cuenta con una unidad que convierte el gas líquido en estado gaseoso.

Según el Viceministro de Electricidad, la importación de gas que planea hacer el Gobierno en 2025 se realizará precisamente con el alquiler de una de estas FSRU.

El viceministro asegura que incluso con lo que costará el alquiler de la Unidad Flotante Regasificadora, esta alternativa de motores duales resultará más barata que el alquiler de la barcaza que en un inicio se barajó.

Falta infraestructura

Los expertos advierten, sin embargo, que para que se factible traer una FSRU, se requiere una cantidad considerable demanda de gas.

El Viceministro de Electricidad asegura que la demanda existe, pues el Gobierno requerirá unos 80 millones de pies cúbicos de gas para las turbinas de 260 megavatios en Pascuales y para otros 40 megavatios que se instalarán (también con turbinas duales) en Termogas Machala. 

Y el Viceministro dijo que se analiza cambiar el parque termoeléctrico de Ecuador a gas, para que la demanda nacional suba a unos 174 millones de pies cúbicos adicionales. "Con esa cantidad resulta atractivo traer una FSRU a darnos gas", añadió.

Pero esa transformación del sistema tomaría tiempo y demandará más inversiones. Esto parece complejo ya que las turbinas solo serán alquiladas.

Otro desafío es la forma en que se distribuirá el gas importado. Primero, hace falta un puerto marítimo con las instalaciones necesarias para recibir el gas e inyectarlo en un ducto para enviarlo a una termoeléctrica o a un cliente industrial.

Según los términos de referencia del concurso, las turbinas deberían estar ubicadas en la Subestación Pascuales, en una zona de la periferia de Guayaquil, a la altura del kilómetro 16 de la vía a Daule, en donde no hay un puerto.

Jaramillo explica que dado que se requerirán alrededor 65 millones de pies cúbicos de gas por día para estas turbinas, sin un gasoducto, la única forma de transportar ese hidrocarburo sería a través de ISO tanques. Y para esto sería necesario movilizar 70 a 72 ISO tanques por día o tres ISO tanques por hora. 

"No es imposible, pero tiene sus restricciones logísticas. Se debe planear muy bien. En el futuro, el gas debe ser distribuido en las ciudades por gasoductos", añade el experto.