¿Quién fue Willie Colón, piedra angular de la salsa y autor de canciones legendarias?

Se ha ido Willie Colón, el Malo del Bronx, que falleció el 21 de febrero en un hospital de Nueva York. Su mayor legado es haber sido el arquitecto fundamental de la llamada salsa dura en los años 70, caracterizado por introducir un sonido agresivo, urbano y crudo con el trombón como protagonista. 

Pionero al fusionar ritmos callejeros de Nueva York con toques de jazz, funk y raíces afrocaribeñas, redefinió la identidad visual y sonora de la Fania Records.

Willie Colón revolucionó el género al utilizar el trombón no solo para armonía, sino como un instrumento de ataque sonoro, lo que le dio a su música un estilo de "barrio" inconfundible.

Colón no solo destacó como trombonista, sino también como compositor, arreglista y productor. Su propuesta fusionó jazz, rock, funk y soul con ritmos caribeños como el son, la guaracha, la bomba y la plena, contribuyendo a consolidar el sonido moderno de la salsa.

A lo largo de su carrera fue considerado un visionario del género tropical y una figura central en la expansión internacional de la salsa.

Origen en el Bronx

William Anthony Colón Román nació el 28 de abril de 1950 en Nueva York, hijo de padres puertorriqueños, y creció en el sur del Bronx, un entorno que marcaría su identidad musical. Desde muy joven mostró interés por la música. Comenzó tocando la trompeta, pero luego adoptó el trombón,

A los 15 años firmó con el entonces naciente sello Fania Records, fundado por Johnny Pacheco y Jerry Masucci, y a los 17 grabó su primera producción discográfica.

Poco después, Pacheco le recomendó como cantante a Héctor Pérez, quien sería conocido comoel gran Héctor Lavoe. Juntos formaron uno de los dúos más importantes en la historia de la salsa, marcando una época con un estilo urbano y agresivo que ayudó a definir el sonido del género.

Durante esa etapa grabaron discos emblemáticos como 'The Hustler' (1968), 'Guisando' (1969), 'Cosa Nuestra' (1970), 'Asalto Navideño '(1971) y 'Lo Mato' (1973).

Alianza con Rubén Blades

Aunque primero alcanzó fama junto a Héctor Lavoe, su alianza posterior con Rubén Blades marcaría un antes y un después en la historia de la música latina.

A mediados de los años 70, Willie Colón buscaba renovar su propuesta musical tras separarse artísticamente de Lavoe. En ese contexto conoció al panameño Rubén Blades, entonces un joven compositor con formación en derecho y una visión lírica mucho más social y cinematográfica.

Juntos crearon el álbum 'Siembra', publicado en 1978 y considerado por muchos el disco de salsa más importante de la historia. Muchos historiadores incluso hablan de una “salsa consciente” a partir de este momento.

Canciones como 'Pedro Navaja' (una crónica urbana casi cinematográfica que luego inspiró películas), 'Plástico' (crítica a la superficialidad social) y 'Buscando guayaba' (sátira política) se volvieron emblemáticas y referenciales. 

De demócrata a trumpista

Willie Colón también colaboró con muchos otros artistas a lo largo de su carrera, aunque también continuó desarrollando su propia imagen y sonido en producciones como solista, entre ellas, 'Fantasmas' en 1981, 'Corazón Guerrero' en 1982, y 'Tiempo Pa’ Matar'. 

A finales de la décadade 1980, Colón incursionó en la política partidista y en 1994 corrió en la primaria demócrata por el escaño del décimo séptimo distrito congresional, pero fue derrotado.

Curiosamente, Willie Colón, que se mantuvo activo en la escena político partidista, en 2017 admitió públicamente haber votado por Donald Trump para la presidencia y desde entonces se convirtió en defensor de sus políticas.

A lo largo de su carrera, Colón fue merecedor de numerosos premios y reconocimientos, entre ellos varios grados honorarios de distintas universidades en Estados Unidos, su entrada al International Latin Music Hall of Fame en el año 2000 y al Latin Songwriters Hall of Fame en 2019.

A pesar de su gran lista de contribuciones a la música, Colón nunca ganó un premio Grammy competitivo, aunque fue nominado unas 10 veces.

Actos finales

Desde la llegada del nuevo milenio, la carrera de Colón muchas veces se vio ensombrecida por disputas legales y controversias, muy especialmente el deterioro de su relación con Blades, que nunca llegó a recuperarse luego de varios procesos en tribunales por disputas contractuales.

Willie Colón rediujo sustancialmente sus apariciones tras el grave accidente automovilístico que sufrió en abril de 2021 en Carolina del Norte. Pero se mantuvo activo en las redes sociales, donde vertía opiniones sobre la industria musical y el legado de la salsa. Legado del cual Willie Colón forma parte, sin duda alguna.