Chicago pinta de verde su río por la festividad de San Patricio: ¿por qué se realiza esta tradición y qué tan segura es?

Este 17 de marzo se celebra el Día de San Patricio, una conmemoración religiosa que, con el paso del tiempo, se ha transformado en una festividad global. La fecha recuerda la muerte del santo patrono de Irlanda y hoy se festeja de distintas maneras en todo el mundo.

En Estados Unidos, uno de los países donde esta celebración tiene mayor impacto debido a la masiva inmigración irlandesa desde el siglo XVIII, las calles se tiñen de verde. Miles de personas participan en desfiles, visten prendas de ese color, consumen cerveza y disfrutan de comida tradicional irlandesa. Sin embargo, hay una tradición que destaca por encima del resto: cada año, en Chicago, el río principal de la ciudad se pinta de un intenso verde esmeralda.

¿De dónde surge esta tradición?

Cada año, en el marco de esta festividad, miembros del Sindicato Local 130 de Plomeros Oficiales de Chicago vierten un polvo anaranjado en el río, que al entrar en contacto con el agua lo transforma en un  color verde vibrante. 

El origen de esta tradición se remonta a 1961, cuando Stephen Bailey, entonces gerente del sindicato, se dio cuenta de que la ropa de un plomero estaba teñida de un verde intenso, tras entrar en contacto con un colorante utilizado para detectar fugas en las tuberías. El tono coincidía con el verde asociado a Irlanda, conocida como la Isla Esmeralda.

Un año después, en 1962, Bailey propuso teñir el río como homenaje al Día de San Patricio. En aquella primera prueba se utilizaron aproximadamente 45 kilogramos de tinte, logrando que el agua permaneciera verde durante toda una semana. Esto que empezó como un experimento se consolidó como una tradición anual.

Actualmente, se suele teñir el río el sábado anterior a la festividad. Este año tuvo lugar el 14 de marzo desde las 10:00. Las personas se reúnen en los puentes de Columbus, LaSalle y Orleans para observar la tradición.

De acuerdo con la plataforma global de medios Time Out Worldwide, el proceso toma entre 45 minutos y una hora, y requiere de dos embarcaciones, una que vierte el tinte y otra que lo mezcla con el agua. El color verde puede mantenerse entre uno y tres días, dependiendo de las condiciones climáticas.

¿Qué sustancia se utiliza y es segura para el río?

Cuando comenzó esta tradición, se utilizaban compuestos químicos como la fluoresceína, un colorante orgánico de tono amarillo-rojizo que produce una intensa coloración verde bajo la luz azul y cuya duración en el agua era más prolongada. Sin embargo, en 1966, las crecientes preocupaciones ambientales llevaron a reemplazar este componente.

En la actualidad, el Sindicato de Fontaneros de Chicago emplea un compuesto de origen vegetal que no es tóxico para el ambiente, según detalló la revista National Geographic. Pero la fórmula exacta del tinte y sus componentes se mantienen en secreto.

Por su parte, la revista Reader's Digest mencionó que la Agencia de Protección Ambiental de Illinois ha calificado el tinte como “no tóxico” y que ningún grupo ambientalista ha cuestionado directamente su seguridad. Sin embargo, sí existen posturas contrarias frente a esta práctica. La organización Amigos del río Chicago (Friends of the Chicago River) advierte a la revista sobre el mensaje simbólico que transmite esta tradición. Teñir el río podría reforzar la idea de que es un "lienzo en blanco" en el que se puede arrojar basura sin consecuencias. 

Aproximadamente se vierten 40 kilos de este componente a las aguas, que hace que el río se pinte de manera uniforme. Muchas ciudades de Estados Unidos han intentado replicar esta práctica, pero no lo han logrado. Esta tradición ha convertido al río de Chicago en uno de los símbolos más representativos del Día de San Patricio en este país.