Productores y exportadores de banano en una nueva disputa de precios

Los productores de banano han realizado una serie de protestas en Guayaquil y Machala en las últimas semanas.

Denuncian que los exportadores no les pagan el precio oficial de la caja, que está en USD 6,40 sino alrededor de USD 2 por caja, es decir, casi un 70% menos.

En Ecuador hay 9.000 productores de banano. De ese grupo 8.500 son considerados pequeños y medianos.

El banano es el segundo producto de exportación no petrolera del país, después del camarón.

¿Por qué el derrumbe del precio? Productores y exportadores tienen una explicación distinta.

Productores hablan de ambición

Franklin Torres es presidente de la Federación Nacional de Bananeros del Ecuador (Fenabe). “Estamos viviendo días difíciles por la ambición de ciertos exportadores que no permiten que actividad se desarrolle en un clima de paz”, asegura.

En cifras generales, las exportaciones de banano se han sostenido incluso durante la pandemia. De acuerdo con la Asociación de Exportadores de Banano de Ecuador (AEBE), entre enero y mayo de 2020 las ventas de la fruta al extranjero aumentaron 10,33% en comparación con el mismo periodo de 2019.

El productor Carlos Álava se queja de lo que pagan los exportadores y dice que esos precios no les permiten "solventar nuestras inversiones”.

“Tenemos ya 24 semanas de precios bajos. En una violación de la ley permanente”, agrega Torres.

Gladys Muñoz tiene 75 años y es dueña de un pequeña finca en la vía a Pajonal, en las afueras de Machala. Dice que al cobrar USD 2 por caja "no alcanza ni para los gastos. Producir esa misma caja cuesta el doble. Hemos firmado un contrato de venta, que los exportadores incumplen".

Exportadores: hay mucha informalidad

Del otro lado están los exportadores. Su explicación tiene varias aristas. La primera es que entre las semanas 18 y 33 del año los precios bajan porque en el hemisferio norte es verano, una estación en la que el consumo de banano baja.

José Antonio Hidalgo, director ejecutivo de AEBE, explica que el 40% de las exportaciones ecuatorianas va a Europa y a Estados Unidos.

“El banano ecuatoriano se exporta y está expuesto a lo que sucede en los mercados internacionales, son los compradores los que marcan el ritmo del negocio”, explica el empresario.

El restante 60% de la producción tiene como destino mercados emergentes: Rusia, Medio Oriente y Asia. Hidalgo afirma que allí hay problemas asociados a la pandemia, como el cierre de puertos.

A esto se suma la informalidad de los productores. Hidalgo dice que quienes están formalizados son aquellos cuya producción va a Estados Unidos y Europa.

El resto se rige bajo las reglas libres del mercado. “Son los que han elegido el precio de oportunidad que durante los últimos tres años ha estado por encima del precio oficial, cuando está arriba no salen a reclamar”.

Ministerio de Agricultura, en medio

El Ministerio de Agricultura ha mantenido diálogos con productores y exportadores y en la última semana emitió dos comunicados sobre la controversia del precio interno del banano.

El primero, fechado el 7 de agosto, citaba las acciones para superar el problema:

• Una producción máxima de 48 cajas por hectárea, en todos los predios del país, durante cinco semanas.
• Comprar racimos a las plantaciones no regularizadas y que se repartan a través del Comité de Operaciones de Emergencia (COE) Nacional.
• Un proceso agresivo de regularización que durará entre 10 y 12 meses. Se estima que hay entre 25.000 y 35.000 hectáreas irregulares.
• Entrega de un paquete tecnológico para fertilización y control de la Sigatoka subsidiado al 50% y el resto financiado con BanEcuador.

Las dos primeras ideas vinieron de los productores, para reducir la sobreoferta. Pero una semana después, Franklin Torres, de Fenabe, se muestra pesimista. "No se ha hecho nada".

¿Cómo controlar que ningún productor sobrepase el límite? Torres planteó que el excedente se compre a los pequeños productores a USD 2,50 cada racimo. Eso haría que el exceso de la fruta no vaya al mercado de exportadores.

Hidalgo cree que la mejor forma es regular al sector en un mercado donde todos tengan igualdad de oportunidades. "En ningún país productor hay un esquema como el que rige aquí", agrega.

Un esquema que fija un precio oficial al que los exportadores deben comprar banano a los productores.

El 12 de agosto, el Ministerio emitió otro comunicado en el que ya desaparece la idea de la moratoria de la producción y solo quedan las propuestas de regularizar al sector y de entregar el paquete de fertilizantes.

Y menciona la creación de un fideicomiso con la contribución de exportadores y productores para establecer un mecanismo de recorte de oferta en las semanas más críticas.

“Debemos recordar que estamos en un año atípico debido al Covid-19, lo que ha agravado aún más el comercio mundial”, advierte el comunicado del ministerio.