La ciencia comprueba que hay más hormigas que humanos en el mundo

Investigadores han realizado la evaluación más exhaustiva hasta la fecha sobre la población mundial de hormigas, insectos que han colonizado casi todo el planeta.

El total estimado de hormigas es de 20.000 millones, o aproximadamente 2,5 millones por cada ser humano.

El número no debería sorprendernos teniendo en cuenta lo ubicuos que son estos insectos, muy activos y sociales. Incluso prosperaron desde la era de los dinosaurios. El fósil de una hormiga más antiguo conocido data de unos 100 millones de años hasta el período Cretácico.

"Las hormigas ciertamente juegan un papel central en casi todos los ecosistemas terrestres", dijo el entomólogo Patrick Schultheiss de la Universidad de Würzburg en Alemania.

Schultheiss es coautor principal del estudio publicado el 19 de septiembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Son muy importantes para el ciclo de nutrientes, los procesos de descomposición, la dispersión de semillas de plantas y la perturbación del suelo. También son un grupo extremadamente diverso de insectos", explicó.

"Debido a su abundancia, las hormigas se convierten en actores ecológicos clave".

Patrick Schultheiss de la Universidad de Würzburg en Alemania.

Hormigas y biomasa 

Hay más de 12.000 especies conocidas de hormigas, que generalmente son de color negro, marrón o rojo y poseen cuerpos segmentados en tres partes.

Con un tamaño que va desde un milímetros hasta tres centímetros de largo, suelen habitar en el suelo, las hojarascas o plantas en descomposición, y ocasionalmente en las cocinas humanas.

Las hormigas, cuyos parientes más cercanos son las abejas y las avispas, son nativas de casi todas partes de la Tierra, excepto en la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunas naciones insulares.

"Me sorprendió que la biomasa de las hormigas fuera más alta que la de los mamíferos y aves salvajes combinados, y que alcance el 20% de la biomasa humana. Eso te da una idea de la escala de su impacto", dijo la coautora del estudio, Sabine Nooten, también de la Universidad de Würzburg.

"Encuentro fascinante la enorme diversidad de hormigas. Pueden ser pequeñas o enormes y mostrar las adaptaciones más extrañas", agregó Nooten.

Los investigadores basaron su análisis en 489 estudios de poblaciones de hormigas que abarcan todos los continentes donde habitan estos insectos.