El Gobierno apura nuevas contrataciones para cubrir el déficit estructural del sector eléctrico

En medio de un estiaje que amenaza al sector eléctrico en Ecuador, el Gobierno se apura para conseguir algo más de generación térmica. Dado que casi ninguno de los contratos impulsados durante 2024 y 2025 logró entrar en operación, y sin el aporte de generación eléctrica de Colombia, la estrategia por ahora es invertir unos USD 342 millones en tres procesos de contratación nuevos y buscar la manera de que una parte de la central Esmeraldas, con los motores de Austral Technical Management, entren a funcionar. 

En total, con esos procesos se busca añadir unos 220 megavatios en firme a la red eléctrica. 

Según los informes técnicos que respaldan las contrataciones, el sistema eléctrico nacional "presenta una insuficiencia estructural de reservas de potencia y energía para el año 2026, derivada de la limitada incorporación de nueva capacidad firme, la alta indisponibilidad del parque termoeléctrico nacional y la vulnerabilidad hidrológica proyectada para el estiaje 2026-2027".

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El problema de fondo es que la mayoría de las contrataciones impulsadas por el Gobierno en 2024 y 2025 para generación térmica fracasaron. Los contratos de Progen y Austral Technical Management nunca entraron en operación, y la mayoría de los otros procesos terminaron cayéndose antes o después de la adjudicación. Con esos procesos, el Gobierno buscaba cubrir una buena parte del déficit de generación: por ejemplo, el proceso para Pascuales apuntaba a aportar 260 MW a través de alquiler.

A la fecha, de entre todos los procesos de contratación para generación adicional impulsados desde 2024, solo prosperaron:

• La central El Descanso II, en Azuay, con una capacidad de 20 MW.
• El proyecto Gasvesubio, con una capacidad de 14 MW.
• Las tres barcazas alquiladas a Karpowership, que generan 300 MW entre ellas.

En ese contexto, la Eléctrica Generadora del Austro (Elecaustro) impulsa tres nuevos procesos de contratación, para mantener la generación de las barcazas y para ampliar en algo la producción en El Descanso.

Barcazas de Karpowership por dos años más

Elecaustro busca mantener el alquiler de dos de las tres barcazas alquiladas, que generan 100 MW cada una. Los contratos para la operación de Emre Bey y Murat Bey vencen justamente en marzo de 2026, por lo que estos nuevos procesos permitirán mantener este aporte.

El primer contrato, para la barcaza Murat Bey ya fue adjudicado el pasado 6 de marzo, por USD 131 millones. El nuevo plazo de operación de la barcaza será de 800 días (dos años y dos meses) desde la suscripción del contrato, que se daría en estos días.

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En el segundo proceso, para mantener la barcaza Emre Bey, Elecaustro todavía está recibiendo ofertas, después de que uno previo se terminara declarando desierto, con una única oferta de Karpowership, por USD 154,1 millones. 

El presupuesto de este proceso es de USD 155 millones, y también tendrá una operación de 800 días. La adjudicación de este contrato está prevista para la primera semana de abril. 

La tercera barcaza, que aún está en operación, es Erin Sultan, cuyo contrato vence en junio de 2026. El Gobierno aún no ha informado si planea lanzar un nuevo proceso de contratación para mantener esa barcaza. 

Más generación en El Descanso

El tercer proceso de contratación que impulsa Elecaustro es para la construcción de El Descanso III, una central termoeléctrica en Azogues (sur del país) para la generación de 20 MW. Esta se ubicaría al lado de El Descanso II, que fue inaugurada por el presidente Noboa en julio de 2025, también con una generación de 20 MW.

Pero en este proceso hay salvedades que generan preocupación. El informe de necesidad para este proceso, señala que el sector donde funcionan las centrales "se ha visto afectado técnicamente debido a fenómenos naturales como las inundaciones".

De hecho, la central El Descanso I no está operativa justamente por las inundaciones en el sector. El asambleísta por Azuay Gerardo Machado (Revolución Ciudadana), que ha estado fiscalizando las centrales de este sector, sostiene que hay un informe de auditoría que dice que no se podía construir en la zona, por ser de alto riesgo.

"La decisión de construir estas centrales es cuestionable porque el costo kilovatio/hora sale caro. Para eso, se hubiera repotenciado El Descanso I, y el costo sería mucho menor", asegura el asambleísta.

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El informe de necesidad de la contratación dice que "la central (El Descanso I) lleva varios años fuera de funcionamiento, lo que ha impactado negativamente en su vida útil. En base a estas observaciones y estudios de inundaciones realizados por Elecaustro no es viable la reparación de la central existente.

Justamente por estos cuestionamientos, el nuevo proceso de contratación para El Descanso III establece que la nueva central se instale en una cota superior respecto a la antigua. Y también se ha previsto la construcción de una plataforma elevada 2,5 metros sobre el nivel del suelo, sobre la cual se instalarán los generadores y la subestación. "Esta solución garantiza que, aun en caso de presentarse una inundación, la central térmica y la subestación permanezcan fuera de riesgo y operativas". 

Este proceso tiene un presupuesto de USD 32,66 millones, y un plazo de ejecución de 310 días (poco menos de un año).

Los intentos de prender Austral

El estiaje está provocando una reducción en los caudales de la principal hidroeléctrica de Ecuador, Coca Codo Sinclair, lo que ya ha generado cortes de luz imprevistos y ha llevado a Cenace a pedir, de manera opcional, que los privados enciendan sus generadores y se autoabastezcan. 

Aunque el Gobierno dijo que esto era un hecho puntual y que no hay crisis, Celec apura los intentos para poner en funcionamiento una parte de los generadores de la central Esmeraldas, del fallido contrato con la empresa Austral Technical Management. 

La semana pasada, técnicos de Celec intentaron prender 16 de los 48 generadores que componen la planta, en, al menos, dos ocasiones.

Técnicos que trabajan en la central le confirmaron a PRIMICIAS que Celec lleva varios días intentando prender los motores, instalados en el sector de la Refinería de Esmeraldas. Pero el gran problema es que nunca se terminó de construir el tanque de combustible (fuel oil) para la central, por lo que se tiene que llevar tanqueros constantemente.

Según un informe de Celec, el tanque principal de combustible, que debía tener una capacidad para 60.000 barriles de fuel oil, solo presentaba un 15% de avance. PRIMICIAS conoció que el tanque aún carece de revestimiento, por lo que es imposible utilizarlo.

La central Esmeraldas fue contratada para proveer 91 MW, que debían estar en funcionamiento desde enero de 2025. Celec apunta a que esta logre aportar al menos 30 MW, mientras se solucionan las controversias con Austral Technical Management, y sus subcontratistas. 

Pero el tema de la provisión de combustible es un problema, dado que los 16 motores consumen un tanquero cada una o dos horas. 

Sin embargo, el 20 de marzo de 2026 el Ministerio de Energía informó que se consiguió ya el arranque de una parte de los motores y dijo que hoy proporcionará los detalles del proceso.