¿Cuál es el costo real de la energía eléctrica en Ecuador?

En medio de la grave crisis eléctrica en Ecuador, el Gobierno de Daniel Noboa ha puesto la lupa en las tarifas que pagan las dos mayores minas del país (Mirador y Fruta del Norte), que están en el grupo de grandes consumidores de energía.

Según Noboa, las dos grandes mineras tienen un "subsidio en la tarifa", y el 15 de octubre de 2024 adelantó que les retirará ese beneficio, sin dar más detalles sobre cuánto tendrán que pagar con el cambio. 

En cambio, aclaró que mantendrá las actuales tarifas, sin cambios, para el resto de consumidores residenciales, comerciales e industriales.

Pero esta medida ha abierto un debate sobre cuánto realmente deberían pagar los hogares y las empresas por la energía en Ecuador y si existe realmente un subsidio en el precio.

Hoy, la tarifa del kilovatio hora (kw/h) tiene precios diferentes según el tipo de consumidor. 

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Pero los hogares que consumen menos energía de manera recurrente (hasta 130 kilovatios hora en la Costa y 110 en la Sierra), tienen valor más bajo, de USD 0,04, porque están en el grupo de la tarifa dignidad. 

El resto de clientes residenciales, paga una tarifa promedio de USD 0,10 el kilovatio hora.

En cambio, el sector productivo tiene tarifas que pueden variar según el nivel de voltaje que requieren, según los horarios de consumo e incluso según el tipo de actividad económica.

Así, por ejemplo, las empresas privadas que demandan más energía, que están en el grupo de Alto Voltaje 2 (AV2), entre ellas las dos mineras y dos acereras, tienen una tarifa de entre USD 0,05 y USD 0,08 kw/h, según el horario de consumo. 

La explicación de esta tarifa, según las mineras, es que este sector, a diferencia de otros, no utiliza los servicios de subtransmisión y distribución, pues han hecho inversiones para conectarse directamente a los cables de alta tensión.

Y los industriales que reciben energía de medio voltaje (demandan menos que las del grupo AV2) tienen tarifas de entre USD 0,07 y USD 0,09 kw/h, según el horario de consumo.

En promedio, la tarifa en Ecuador para todo los sectores es de alrededor de USD 0,09, dice Roberto Aspiazu, presidente de la Cámara de Energía de Ecuador. "Y es de las más bajas de la región", agrega.

"Lamentablemente esto es un monopolio estatal y no se han transparentado las cifras. Sería diferente el escenario si tuviéramos un mercado de mayoristas, en el que se permita que generadores de energía del sector privado vendan directamente al consumidor", añade.

¿Cuánto debería costar la energía en Ecuador?

Iván Endara, ingeniero con un máster en derecho energético, dice que el precio que pagan los ecuatorianos por la energía es más bajo del que debería, porque hay una distorsión en las tarifas desde que entró en vigencia el Mandato Constituyente 15, en 2008, durante el Gobierno de Rafael Correa. 

En ese mandato el Gobierno de Correa creó lo que se conoce como "déficit tarifario", que suele ser considerado un subsidio, aunque no está establecido bajo esa denominación en la normativa eléctrica.

Los que sí están definidos como tal son el subsidio cruzado (descuento cuando un cliente consume menos del promedio de demanda en el sector en el que vive), el de la tarifa dignidad y los subsidios para personas con discapacidad y de la tercera edad, añade.

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¿Pero qué es el déficit tarifario?

Para comprender cómo ocurre el déficit se debe tomar en cuenta que la tarifa de energía contempla cuatro etapas: generación, transmisión, subtransmisión y distribución.

Y hay segmentos de clientes que no requieren de todas las etapas, como los grandes consumidores, que no se conectan a la subtransmisión ni a la distribución, porque reciben la energía en alto voltaje, directamente de las líneas de transmisión.

Las dos mineras, por ejemplo, están en ese grupo, según la Cámara de Minería.

En cambio las familias sí requieren de todas las etapas para que la energía llegue en bajo voltaje a los hogares. Por eso es más costosa la tarifa para este segmento.

El Mandato Constituyente 15 estableció que para el cálculo de la tarifa eléctrica en estas cuatro etapas no se debía considerar costos marginales, ni el gasto en inversión hecha por el Estado para la construcción de las centrales de generación térmica e hidroeléctrica.

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"El Ministerio de Finanzas cubrirá mensualmente las diferencias entre los costos de generación, distribución, transmisión y la tarifa única fijada para el consumidor final", dice el Mandato.

Hoy el costo de la energía solo de la etapa de generación es de USD 0,033, pero que realmente debería ser de entre USD 0,07 y USD 0,08, según fuentes del sector eléctrico.

Pero también hay costos ocultos en la transmisión y distribución que no son transparentes, dice Aspiazu, como los gastos millonarios en contratos con sindicalistas de empresas eléctricas y los gastos en mantenimiento de las centrales.

De ahí que si se contemplara ese millonario gasto de inversión, que de hecho se realizó mediante endeudamiento público, y los costos ocultos, el precio de la energía debería ser de entre USD 0,13 y USD 0,15, dice Aspiazu.

Endara coincide con Aspiazu y explica que el precio promedio real de la energía en Ecuador varía según el tipo de generación que más se esté usando en determinado momento del año. 

Por ejemplo, el costo de generación de la energía hidroeléctrica es más bajo que el de las térmicas, que consumen combustibles fósiles. "La generación hidroeléctrica es más o menos USD 0,01 a USD 0,02 y las térmicas llega hasta USD 0,12 o más", añade Endara.

La potencia instalada en Ecuador es un 70% de hidroeléctricas. Y, en época de lluvias, las centrales hidroeléctricas aportan con más energía que las térmicas, por lo que el costo de generación es menor, explica Endar. 

Pero en temporada de sequía, como la que vive Ecuador desde agosto de 2024, las termoeléctricas aumentan su participación y el costo de generación para el país aumenta.

"El precio aproximado que el propio Gobierno y Arconel han reconocido en varias ocasiones, que debería tener la energía es USD 0,15. Al año, tener el precio por debajo de lo que debería le cuesta al Estado USD 1.100 millones.", dice Aspiazu.

El presidente de la Cámara de Energía menciona que la Ley de Eficiencia Energética, vigente desde enero de 2024, deja abierta la posibilidad de que las tarifas eléctricas finalmente reflejen los gastos de inversión del Estado, pero la medida todavía no se ha hecho efectiva.

La Ley menciona en el artículo 53 que "La inversión requerida para ejecutar los proyectos de generación, transmisión y de distribución del Plan Maestro de Electricidad por parte de las entidades y empresas públicas, podrá ser realizada con cargo al Presupuesto General del Estado, y/o a través de recursos propios".

Y en seguida añade: "Estos valores podrán ser incluidos en el estudio de costos aprobado por la Agencia de Regulación y Control competente". 

En noviembre, como cada año está previsto que la Agencia de Regulación y Control de Electricidad (Arconel) presente el nuevo pliego tarifario para el año siguiente, con lo que el Gobierno podría poner en práctica lo que dispuso en su Ley, también conocida como "No más apagones". 

Sin embargo, la Presidencia ya se adelantó a decir que no habrá revisión a las tarifas eléctricas, excepto para las mineras.