El proyecto Esmeraldas III de Austral cumple más de un año sin operar y envuelto en fallas técnicas y un arbitraje
El Gobierno acordó recientemente con Austral realizar una prueba limitada para verificar si la empresa podía generar, al menos, 30 de los 91 megavatios de energía ofrecidos, pero hasta ahora no entran operación de manera comercial.
Equipos auxiliares con sus bases inundadas de agua en la central Esmeraldas III, según informe interno de Celec de julio de 2025.
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Informe de Celec
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El proyecto termoeléctrico Esmeraldas III, contratado por la unidad Electroguayas de la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) con la empresa uruguaya Austral para aportar 91 megavatios al sistema nacional, sigue sin entrar en operación, a más de un año de haberse cumplido el plazo contractual original.
El contrato fue firmado el 9 de agosto de 2024, por USD 89,9 millones y bajo un régimen de emergencia.
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El acuerdo contemplaba la adquisición, instalación y puesta en marcha de 48 turbogeneradores en un plazo de 140 días, que vencía el 27 de enero de 2025.
Posteriormente, el plazo fue ampliado mediante adendas y prórrogas hasta el 26 de abril de 2025, sin que la central haya logrado iniciar su operación comercial.
Una prueba parcial en medio del conflicto
En medio de este incumplimiento, Austral planteó un arbitraje a Celec, en el que reclama USD 25 millones por supuestos daños y solicita una ampliación del contrato por 11 meses más.
Dentro de ese proceso arbitral, el Gobierno acordó recientemente con Austral realizar una prueba limitada para verificar si la empresa podía generar, al menos, 30 megavatios de energía.
Según lo acordado, esos 30 MW debían entregarse hasta el 24 de enero de 2026. Sin embargo, durante las pruebas la generación solo pudo sostenerse por cuatro o cinco horas continuas, sin demostrar estabilidad ni operación confiable, según conoció PRIMICIAS que conversó con técnicos de Celec relacionados con el proyecto.
Ya entre junio y julio de 2025, Austral intentó poner en marcha la isla, pero las pruebas no resultaron como se esperaba.
Según informes técnicos de ese entonces, los motores solo se sincronizaron con la red eléctrica nacional por pocos minutos, sin evidencia de operación continua y segura. Además, presentaron, en ese entonces, apagones automáticos, pérdida de estabilidad, fallas de sincronización con la red e incluso una explosión interna en uno de los motores.
Además, varios equipos no estaban correctamente parametrizados, lo que obligaría a traer al fabricante alemán MAN para intentar ajustar su funcionamiento.
La situación se agrava porque esos 30 MW dependen de 16 generadores, que son los únicos compatibles con el sistema eléctrico ecuatoriano, que opera a 60 hercios (Hz).
El resto de generadores está calibrado a 50 Hz, imposibles de conectar a la red nacional, por lo que requieren ajustes técnicos como el cambio de alternadores, una operación costosa y compleja.
Un proyecto inviable
La decisión de permitir la prueba se tomó pese a que los equipos ya habían sido cuestionados en evaluaciones previas y no cumplirían con la condición contractual de ser nuevos, según informes técnicos de Celec que reveló PRIMICIAS.
Así, un informe fechado el 21 de noviembre de 2025 concluye que Esmeraldas III puede considerarse un proyecto “fallido o inviable”. El documento advierte que, incluso con correcciones parciales, no existe garantía técnica de que la central pueda operar de forma segura y sostenida, por lo que ya se recomendaba avanzar hacia la terminación unilateral del contrato.
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Austral cobró 80% del contrato, aunque no genera electricidad
Lo más grave es que Austral ya ha cobrado USD 71,4 millones, cerca del 80% del valor total del contrato, pese a que la central termoeléctrica Esmeraldas III no ha generado ni un solo megavatio.
Este escenario fue posible por dos modificaciones contractuales que cambiaron las reglas de pago y eliminaron, en la práctica, la entrada en operación de la planta como condición clave para los desembolsos.
A través de estas adendas, Electroguayas, unidad de Negocio de Celec, reemplazó la condición de generación efectiva de electricidad por hitos administrativos, como actas de recepción parcial de equipo y verificaciones visuales de implementos, incluso sin que estos estuvieran funcionando o integrados al sistema eléctrico nacional.
De esta forma, los pagos se activaron con la sola entrega física de maquinaria que hasta ahora no ha podido ser puesta en marcha o en operación.
Pese a eso, la única garantía vigente es la de fiel cumplimiento, por USD 4,4 millones, una suma marginal frente a los USD 71,4 millones pagados.
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