Dundee proyecta invertir USD 408 millones en Loma Larga, pese a oposición antiminera

A la par, se desarrolla un proceso judicial que busca frenar esa actividad.

En diciembre de 2021, Cuenca delimitó las zonas de recarga hídrica en las que no habrá minería metálica a gran escala, como lo dispuso la consulta popular de febrero de ese año.

Aunque una parte de las concesiones de Loma Larga está en la zona de recarga hídrica,  las disposiciones de la consulta popular no son retroactivas y se aplicarán para los títulos mineros que se otorguen en adelante.

Pero grupos ambientalistas buscan que esa medida se aplique también para este proyecto, que el Ministerio de Energía y Minería espera poner en marcha en 2022 para aumentar la producción minera en el país.

Loma Larga es el primer proyecto minero de América Latina que opera la empresa canadiense Dundee Precious Metals (DPM), que llegó hace un año a Ecuador. PRIMICIAS habló con su gerente general, Scott Campbell.

Loma Larga es el primer proyecto de Dundee en Latinoamérica, una región con resistencia a la actividad extractivista. ¿Cómo ve las posibilidades de invertir en Ecuador tras este primer año?

La tensión social es muy común en nuestros días y no es exclusiva a la actividad minera. Es importante reconocer que varios procesos en donde la gente participa cuestionando de manera objetiva nos ha llevado a mejorar muchos aspectos de nuestra sociedad y la minería industrial no es la excepción.

Por ello, nuestra empresa tiene como pilar fundamental escuchar a las comunidades y generar relaciones duraderas y resilientes en donde ambas partes se beneficien.

Bueno, estamos trabajando en nuestro siguiente objetivo que es aprobar nuestro Estudio de Impacto Ambiental, para cambiar a fase de explotación y beneficio, y obtener la respectiva licencia ambiental.

Lo que la ciudadanía debe comprender es que en minería industrial todo es un proceso. Para llegar a la construcción de la mina Loma Larga hay muchos otros pasos que debemos cumplir por ley.

Nos proyectamos como una mina innovadora, tecnológicamente preparada para explotar recursos, contribuyendo con los mejores esfuerzos. Nos proyectamos como gente capaz de cambiar las ideas negativas en hechos positivos que mejoren la vida de muchos ecuatorianos gracias a una inversión -que puede estar sujeta a ajustes- pero se prevé en unos USD 408,5 millones.

Para la construcción de la mina se proyecta una inversión de USD 316 millones.

El agua en los páramos es relevante por su rol de regulación hídrica ¿No es demasiado riesgo hacer minería metálica a gran escala en ese lugar?

El riesgo no está solo en estas zonas sensibles, está en todo el entorno del ser humano. Si cada uno de nosotros nos responsabilizamos de nuestro espacio y zona de acción no tendríamos que cuidar solamente los páramos.

Si la ley nos habilita aprovechar y transformar los recursos de esta zona en beneficio de muchos, nosotros como industria y como Loma Larga específicamente, vamos a seguir dedicando todos los esfuerzos para hacer posible la compatibilidad entre la industria minera de alto nivel con el cuidado ambiental.

En la zona están las lagunas de Quimsacocha, que motiva la oposición de muchos pobladores que temen la contaminación. ¿Cómo garantizar que eso no será así?

Entiendo que se refiere a la zona protegida. Siendo así, primero debo aclarar que nosotros como proyecto nos encontramos fuera del área nacional de recreación Quimsacocha, nuestras concesiones están perfectamente delimitadas y además nuestro proyecto se encuentra a una distancia de cinco kilómetros de esas lagunas y a una cota 240 metros más baja.

El discurso mediático quiere confundir al lector insinuando que estamos en una zona que nos es ajena, y que incluso, geográficamente y de manera natural, no permite contacto alguno con nuestras reservas gracias a la roca sílice que protege el cuerpo mineralizado.

Es bueno saber que entre el 2004 y 2020 nuestra inversión en tecnología innovadora nos permitió reducir el volumen de agua dulce utilizada en Chelopech (Bulgaria) en un 76%. Este es un ejemplo de cómo trabajamos para conservar el recurso hídrico, este mismo principio de protección podemos aplicar a Loma Larga.

Según la empresa, el agua que se descargue de las operaciones no irá a Cuenca, pero debe ir a algún sitio ¿Cómo será tratada para que regrese a la naturaleza?

Para Dundee Precious Metals lo más importante es que el agua que usemos debe reencontrarse con el caudal natural en iguales o mejores condiciones de calidad de la que la tomamos.

En la cuenca del río Jubones pueden tener la plena confianza de que nuestro trabajo tiene como prioridad el aprovechamiento y cuidado del agua.

Para el proceso de obtención del mineral tendremos un ciclo de manejo y cuidado muy exacto y permítame la analogía, que va a funcionar como un reloj suizo, además con todas las precauciones para evitar alteraciones.

El territorio donde está la concesión corresponde a cobertura de páramo. La mina va a invadir ese espacio, por 12 años (promedio de duración de la mina) ¿Cómo va a quedar esa cobertura de páramo después de todo ese tiempo?

Primero. Creo que, aunque es una tarea difícil, debemos desmitificar el uso y aprovechamiento de la industria: la industria no invade. Si lo vemos desde los beneficios, la industria es generadora de oportunidades cuando está apegada a los intereses de todos y a la ley.

Por otra parte, para los 12 años de producción hemos trabajado más de 20 años en investigación, lo que estamos haciendo es invertir en estudios para aplicarlos con tecnología en el cuidado ambiental, en prevención de riesgos, en innovación tecnológica para lograr hitos como lo logrado en la etapa de exploración.

Hasta ahora hemos recuperado en un 98% las condiciones del pajonal de la zona intervenida con plataformas de perforación. Creemos que eso dice mucho acerca de nuestro conocimiento para lograr una recuperación notable.

La relavera tendrá gran tamaño y estará en mitad del páramo. En un evento extremo podría ocasionar un desastre ambiental ¿cuáles son las previsiones para mitigar eso?

Los estudios de impacto ambiental están basados en los peores escenarios, precisamente para tomar todas las precauciones y ese tipo de interrogantes nos llevó a diseñar un sistema de relaves filtrados.

Esta técnica requiere que los relaves pasen por un proceso que elimina el exceso de agua y va secando el material depositado, reduciendo la humedad y facilitando el manejo y almacenamiento.

Además, la infraestructura tendrá un sistema de seguridad que contempla la prevención para los peores escenarios. Por ejemplo, en un caso extremo de precipitaciones el sistema tendrá un conducto para filtrar el agua y reutilizarla en los procesos de la mina, esa misma agua entrará a un sistema de purificación para ser devuelta al sistema natural. 

En el proyecto Loma Larga estos relaves tendrán dos disposiciones finales: cerca del 53% de la producción total será depositado superficialmente en la zona designada, paulatinamente a lo largo de la vida operativa. El 47% restante regresarán como relleno de pasta a la mina subterránea.

Aunque los impactos todo esté medido, el riesgo sigue ahí. En Colombia se prohibió la minería de los páramos por los impactos que generó. Esas experiencias negativas alimentan los temores acá.

Los más de 20 años de investigación geológica, hídrica, edafología, entre otras áreas tienen precisamente como objetivo evitar esos escenarios. Un proyecto minero de esta magnitud no se construye de la noche a la mañana, una mina se construye tomando en cuenta datos muy detallados para generar un Plan de Manejo Ambiental.

Pero además hay datos relevantes para la ciencia en Ecuador y en especial en Cuenca porque la zona de Loma Larga es considerada la zona de pajonal más investigada y protegida de Ecuador a cargo de una empresa minera, gracias a nuestra larga y cordial relación de cooperación para la investigación de la Academia.

Lo que me lleva a citar un ejemplo de buenas prácticas ambientales de nuestra mina en Ada Tepe (Bulgaria), destacada por ser la mina con mejor gestión en biodiversidad por nuestros esfuerzos de protección a dos especies de tortugas en peligro de extinción y reconocido por la Comisión Europea.

Cito estos ejemplos porque necesitamos comunicar los avances en esta relación que busca la excelencia entre la actividad minera y el entorno. 

El alcalde de Cuenca ha dicho que no permitirá que las actividades en Loma Larga continúen, que levantará a la ciudadanía si es necesario...

Somos profesionales, empresarios, inversionistas, gente de investigación, por ello, nuestra respuesta ante cualquier enfoque negativo siempre será con la evidencia de la ciencia. Respetamos las expresiones de todos los ciudadanos y procuramos el diálogo con todos las autoridades, porque es parte de nuestro trabajo, en un tono cordial y con mucha transparencia.

Esperamos que con las autoridades locales también se pueda construir un diálogo objetivo, claro y respetuoso, ya que nuestros intereses no son distintos a los de ellos.

Buscamos el desarrollo de las comunidades, la generación de empleo, vivir en una cultura de paz, cuidar la naturaleza y aprovechar nuestros recursos con responsabilidad. Si todos pensamos en esa línea, es mucho más fácil llegar a consensos.

Dundee tiene más concesiones en Azuay, según consta en el catastro minero. ¿Van a continuar allí? ¿Se arriesgarán a invertir, sabiendo la resistencia hacia la minería?

Por ahora estamos concentrados en el desarrollo del proyecto Loma Larga. Siempre tuvimos en consideración a la opinión pública como un factor importante para el desarrollo del proyecto porque sabemos la importancia de la participación social en una ciudad como Cuenca.

Creemos que es posible el desarrollo del proyecto y por ello Dundee Precious Metals se interesó en su adquisición, no solo por sus características técnicas, también por su componente social pues tiene similitudes con una de nuestras operaciones exitosas en Bulgaria.

Sabemos que no es una tarea fácil, pero nada en la vida lo es. La minería industrial es una actividad en la que debes tener paciencia para obtener resultados y todos quienes formamos parte de este proyecto tenemos claro el escenario.