68.900 cacaoteros en Ecuador podrían enfrentar daños por El Niño

El gremio cacaotero de Ecuador teme por los posibles impactos que pueda provocar el fenómeno climático El Niño a los cultivos de cacao, en provincias como Guayas, Los Ríos y Manabí.

Estas tres provincias concentran 57% de la superficie cultivada de cacao del país, explica Merlyn Casanova, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao (Anecacao), en entrevista con PRIMICIAS.

¿Cuál fue el desempeño de las exportaciones del sector cacaotero durante el primer cuatrimestre de 2023?  

El sector exportó 113.000 toneladas entre enero y abril, lo que representó cerca de USD 324 millones. En volumen, hubo un crecimiento de 1,8% con relación al primer cuatrimestre de 2022.

En 2022 exportamos 412.000 toneladas. Para este año esperamos llegar a 433.000. Pero nos preocupa lo que pueda perderse con el fenómeno de El Niño. Aún no tenemos certeza de cuánto pueda ser porque son temas climáticos inciertos.

Considerando las posibles consecuencias del fenómeno de El Niño, ¿qué expectativas tienen para el cierre del primer semestre y para el resto del año? 

Crecer en exportaciones entre 2% y 3%, con relación al primer semestre de 2022. Es decir, alcanzar a exportar entre 150.000 y 200.000 toneladas.

Nuestra época más fuerte de producción va de septiembre a diciembre, en esos meses tenemos más floración y, por ende, más cacao.

Pero podría coincidir con el fenómeno El Niño, lo que afectaría la producción.

La época más fuerte de producción podría coincidir con el Fenómeno de El Niño.

¿Cuáles podrían ser las provincias más afectadas por El Niño?

Los Ríos, Manabí y Guayas, que concentran 57% de la superficie cultivada del país, que en total es de alrededor de 600.000 hectáreas. Estas provincias reúnen 68.900 productores de cacao, de los cuales 70% son pequeños.

Sé que en Los Ríos ya ha habido lluvias fuertes, en ciertos días. Pero no sabemos todavía si esto se va a incrementar y en cuánto.

¿Cómo podrían mitigarse en estas provincias los efectos de El Niño?

Las plantas de cacao son muy delicadas. Se recomienda a los productores realizar un mayor control del agua en el suelo, para evitar que se inunde el cultivo.

De la misma forma, realizar un buen proceso de poda de la planta de cacao y un control preventivo de enfermedades, con el fin de minimizar el impacto del fenómeno de El Niño, pero habrá que ver su magnitud.

¿Por qué Estados Unidos se mantiene como el principal mercado para el cacao ecuatoriano, en términos de valor?

Estados Unidos ha sido por bastantes años uno de nuestros principales mercados. Primero porque allá están las principales fábricas de chocolate y nuestro cacao es muy apetecido.

En segundo lugar, no exportamos solo grano, sino también licor, pasta, manteca, algo de chocolate, polvo y también nibs. Estos derivados son más costosos que el grano, por eso en valor Estados Unidos está en primer lugar.

Por otro lado, este mercado paga bien. Japón es otro mercado que paga bien, porque es muy exigente.

¿Cuánto se exporta en grano y cuánto representan los derivados? 

La mayor parte de lo que se exporta es en grano. Los derivados representan entre 10% y 15%. Pero ha venido subiendo en los últimos años, incluso los chocolates, que son un nicho porque se compite con marcas reconocidas a escala internacional.

Pacari ha llegado bastante a la Unión Europea, porque, además, se está valorando mucho el tema social, es decir, cómo es su relación con los productores. Eso es importante ahora para el consumidor. 

En volumen, los primeros destinos en el primer cuatrimestre fueron Indonesia y Malasia. ¿Cómo se han venido consolidando estos mercados para el sector cacaotero ecuatoriano?

Vienen creciendo en los últimos años. Ambos tienen fábricas de semielaborados de cacao. Por ejemplo, trasnacionales, como Hershey, tienen fábricas en Indonesia y Malasia. Muchas trasnacionales tienen fábricas en estos países.  

Por lo general, cuando se analiza el año completo, Estados Unidos se mantiene de primero en volumen y valor. Luego, están Indonesia, Malasia, México y Unión Europea. Y, poco a poco, van aumentando Japón y China. 

¿Cuánto está creciendo el consumo del cacao ecuatoriano en China y cómo podría beneficiarles el acuerdo comercial con este mercado?

Con el acuerdo comercial con China, ahora Ecuador se vuelve más interesante para ese mercado y siendo una población bastante grande, nos interesaría que cada vez aumente el consumo.

En 2022 exportamos 6.200 toneladas a China, hubo un crecimiento de casi 300% frente a 2021. Por el grano, se paga un arancel de 8% en China, y por los derivados, entre 8% y 22%.

En 2022 exportamos 6.200 toneladas a China, un crecimiento de casi 300% frente a 2021.

Algunos derivados, como el chocolate, tendrán desgravación inmediata, una vez que entre en vigencia el acuerdo. El grano de cacao se desgravará en un período de cinco años.

¿Qué requiere el cacao ecuatoriano para ser más competitivo? 

El sector ha venido creciendo. Parte de los retos es llegar a organizarnos mejor, porque somos muchos actores y la mayor cantidad son pequeños productores, que muchas veces no tienen los recursos para formalizarse o tecnificarse.

La Unión Europea, por el tema del Pacto Verde, va a empezar a exigir trazabilidad y esto se vuelve un poco complicado por la cantidad de actores que forman parte de la cadena. 

Otro reto es la promoción. En 2022 creamos Chokao, la feria de cacao y chocolate. Este año se celebrará del 18 al 20 de junio, en el Hotel Hilton Colón, en Guayaquil.