Descubra cómo 'cazar' exoplanetas con un telescopio o el celular

Fuera del Sistema Solar hay alrededor de 5.000 exoplanetas confirmados, es decir, cuerpos celestes de distintas características como nubes de vidrio o soles gemelos.

Pero la agencia espacial estadounidense NASA estima incluso millones más de exoplanetas fuera de la galaxia donde está la Tierra. 

Por ello, la NASA pide ayuda de los astrónomos certificados y de aquellos no tan profesionales, para rastrear, cazar y estudiar estos pequeños planetas. 

Es aquí donde entra en ‘juego’ el proyecto "Exoplanet Watch" de la agencia, para que los participantes usen sus propios telescopios y ayuden a identificar los exoplanetas.

Incluso, la NASA anima a los más aficionados a buscar estos cuerpos en los datos de otros telescopios, descargando la información en sus teléfonos inteligentes. 

Conviértase en explorador 

El programa de la NASA inició en 2018, pero estaba destinado solo para profesionales y ahora está abierto al público.

“Estamos entusiasmados de mostrar a más personas cómo se realiza una investigación científica de exoplanetas”, dijo el creador del proyecto y astrofísico, Rob Zellem.

Para ser parte del programa de la NASA, debe hacer lo siguiente: 

• Ingresar al portal oficial del proyecto.
• Leer toda la información disponible hasta el momento sobre la observación de exoplanetas, que tiene la NASA.
• Registrarse en la Asociación Americana de Observadores de Estrellas, para obtener un código como ‘observador’.
• Para empezar a buscar exoplanetas, puede usar un telescopio de tan solo 15 centímetros o de seis pulgadas. 
• Ingresar al entorno colaborativo de las observaciones hechas, ya sea en Google usando su cuenta de Gmail, o en la aplicación Slack. 

Pero si no tiene un telescopio, también puede hacer lo siguiente: 

• Ingrese al portal oficial del programa de la NASA.
• Solicite data o información de uno de los telescopios robóticos de la agencia, y analice los datos existentes.
• Este análisis lo puede hacer desde un computador o un celular inteligente.

Los telescopios robóticos observan estrellas cercanas y buscan lo que se conoce como tránsito de un exoplaneta, es decir, una disminución en el brillo de una estrella. 

Por qué son importantes los exoplanetas 

Hasta febrero de 2023, el programa Exoplanet Watch ha estudiado 290 diferentes cuerpos y ha analizado miles de estos tránsitos o destellos brillantes de los planetas. 

Gracias a las observaciones, se descubrió el exoplaneta HD 80606 b. El subjefe científico del proyecto, Kyle Pearson, combinó más de 20 observaciones de los participantes en el programa. 

Y ahora, el exoplaneta será estudiado por el telescopio James Webb, para obtener más datos sobre él.

La importancia de descubrir y estudiar exoplanetas es porque ayudan a comprender mejor el Sistema Solar y el Universo. Además, permiten identificar planetas con características similares a la Tierra, y que tengan condiciones propias para la aparición de vida.