¿Por qué se repiten los incendios en la Refinería Esmeraldas y cuáles son los efectos para Ecuador?

La Refinería Esmeraldas —el mayor complejo de refinación de petróleo de Ecuador— está sumida en una espiral de incidentes que la ha llevado a una caída de en la producción de derivados. Como resultado, Ecuador tiene que gastar más dinero en importar combustibles.

Por ejemplo, de una demanda promedio de 291.000 barriles diarios de combustibles en 2025, Ecuador importó 201.694, según el Banco Central de Ecuador (BCE). Esto es el 69% de la demanda.

En medio de la crisis por el ataque de Estados Unidos a Irán, las perspectivas sugieren que el petróleo podría subir hasta a USD 100 por barril, con lo que los combustibles derivados también subirían de precio y el gobierno de Daniel Noboa tendría que destinar más dinero para importarlos.

La Refinería Esmeraldas opera desde mayo de 1977, a cargo de la empresa estatal petrolera Petroecuador, y es responsable de alrededor del 60% de la refinación del país. 

Las instalaciones pueden producir naftas para gasolina, diésel, gas licuado de petróleo (GLP), fuel oil y asfalto.

Pese a que tiene una capacidad de procesamiento de 110.000 barriles de petróleo por día (bpd), la refinería ha estado operando muy por debajo de su capacidad. En 2025 operó al 51% de su capacidad, en promedio.

Y aunque hasta enero de 2026 (último dato mensual disponible) estaba produciendo 95.011 bpd (el 86% de su capacidad), el escenario nuevamente va a la baja.

Es que el 1 de marzo de 2026 hubo un incendio en la refinería, por lo que ya estaba operando al 33% de su capacidad, según el reporte diario de la Agencia de Regulación y Control de Hidrocarburos (Arch).

Tres incendios y un sismo en menos de un año

La noche del 1 de marzo de 2026, un incendio en las bombas de carga de la unidad Sevia dejó fuera de operación al complejo. Petroecuador no ha informado si la planta retomó operaciones.

Este es el segundo incendio en la refinería en menos de dos meses. El incidente pasado fue el 30 de enero de 2026, en una piscina conocida como SLOP, que es utilizada para el almacenamiento y tratamiento de residuos de hidrocarburos. 

Antes, el 26 de mayo de 2025, otro incendio, esa vez en tanques de almacenamiento de fuel oil, ya había afectado a las instalaciones. 

Este es un resumen de los incidentes que han perjudicado a la refinería y por los que cayó la producción desde 2025:

Falta de mantenimientos y menos personal

Uno de los principales problemas de la Refinería Esmeraldas, que está por cumplir 50 años, es que no ha recibido los mantenimientos requeridos en los tiempos adecuados, dice Marcela Reinoso, exgerente de Petrocuador. 

"Durante unos nueve años se han postergado mantenimientos mayores, por eso la infraestructura sufre estos incidentes y no produce a su carga máxima", explica Reinoso.

En 2023, durante la presidencia de Guillermo Lasso por ejemplo, la refinería ya debía entrar en un mantenimiento mayor, pero eso no ocurrió y recién en 2024 comenzó el proceso, recuerda Reinoso. 

Pero ese mantenimiento se comenzó a realizar cuando ya se había presentado un evento de falla en la Unidad de Fraccionamiento Catalítico Fluidizado (FCC), el 5 de septiembre de 2024.

La petrolera estatal explicó que la unidad FCC, que es como el corazón de la refinería, salió de operación debido a una falla de compresores y el taponamiento de la válvula.

Los trabajos debían durar aproximadamente 65 días, lapso en el cual se realizaría un mantenimiento integral de toda la unidad FCC (procedimiento que no se había ejecutado desde el año 2015).

No obstante, el mantenimiento se alargó hasta inicios de abril de 2025. Luego vino el sismo de abril y el incendio de mayo. Recién en diciembre de 2025 comenzaron las pruebas en la unidad FCC.

 "Hay que evaluar la efectividad de los últimos mantenimientos, parecería que solo se están 'apagando incendios', porque si todo estuviera bien no ocurrirían estos incidentes", dice Reinoso.

Otro problema, dice Reinoso, es que la empresa estatal Petroecuador ha tenido constantes cambios de gerentes (ocho desde que Daniel Noboa asumió el poder) y, además, ha reducido su nómina en el área de refinación. 

Añade que hace falta que Petroecuador realice un estudio profundo para conocer los factores que han provocado los últimos incendios, para determinar si hubo fallas humanas, insuficiencia de personal o falta de mantenimiento. 

En diciembre de 2024, Petroecuador tenía 10.060 empleados, de los cuales 1.034 pertenecían al área de refinación. Pero para diciembre de 2025 la nómina bajó a 8.685 empleados, de los cuales 910 son del área de refinación.

Para Reinoso, si no existe estabilidad en la gerencia de Petroecuador no es posible poner en marcha un plan de mediano y largo plazo que permita poner a la refinación entre las prioridades de la empresa estatal.

Caída de la inversión en Petroecuador perjudica a la refinería

La falta de mantenimientos es resultado de los bajos presupuestos que Petroecuador destina al área de refinación, que se desplomó a partir de 2015 y no se ha recuperado. 

En ese año, por ejemplo, la petrolera destinó casi USD 400 millones a inversión en refinación.

Para 2025, la inversión en el área de refinación fue de apenas USD 22 millones, de un presupuesto de inversión total de USD 485,4 millones. 

Si se revisa el presupuesto de costos y gastos para sostener la operación de Petroecuador, en 2025 se destinaron solo USD 138,9 millones al área de operación, de un total de USD 3.737,5 millones. 

¿Cuál es la alternativa para esta refinería?

En 2023, el Gobierno de Guillermo Lasso intentó lanzar un proceso de contratación para que una empresa privada se haga cargo de la repotenciación de la refinería. 

El plan era que se instale un tren de alta conversión para que la refinería produzca más derivados de alto valor comercial, como diésel premium, naftas para gasolina y GLP, y menos productos que tienen menos valor comercial, como el fuel oil y el asfalto.

Pero solo un consorcio se mostró interesado, estaba conformado por Hyundai, Siglocorp, las estadounidenses KBR, Ocala y Evensen Dodge; y la empresa Topsoe. La propuesta del consorcio iba a costar unos USD 2.300 millones.

No obstante, el proceso se retrasó y, con el cambio de Gobierno, en la gestión de Noboa, se declaró desierto.

Reinoso explica que el proceso lanzado en 2023 tenía falencias clave, como por ejemplo, hacía falta un  estudio de margen de refinación.

La especialista considera que la refinería sí necesita una repotenciación mediante una contratación al sector privado. Sin embargo, advierte que es un proceso que tomará años y que Ecuador no está en un momento en el que se muestre atractivo a la inversión petrolera, por la inestabilidad jurídica que tiene.