Guayaquil lidera el reto de consolidar nuevas zonas francas para el comercio exterior en Ecuador

Tras más de una década bajo el esquema de Zonas Especiales de Desarrollo Económico (ZEDE), Ecuador apuesta por el modelo de zona franca como instrumento productivo. Guayaquil encabeza la transición como uno de los laboratorios del nuevo régimen, con una serie de iniciativas privadas.

La ciudad enfrenta el desafío de transformar estos espacios en motores de inversión, empleo y de generación de valor agregado para las exportaciones, en medio de una política de apertura comercial y de tratados de libre comercio que facilitan importaciones desde China o la Unión Europea. 

Tras dos años de aprobación de la Ley Orgánica de Eficiencia Económica y Generación de Empleo, el país transita lentamente hacia el modelo de Zonas Francas, concebido como más flexible y con mayores incentivos tributarios.

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DP World, la operadora del Puerto de Aguas Profundas de Posorja, en la parroquia rural de Guayaquil, inauguró su ZEDE en 2022 y ahora busca convertirla en una zona franca. 

Contecon, operadora del puerto marítimo de Guayaquil desarrolla su propio proyecto, mientras que la Escuela Politécnica del Litoral (Espol) pasó oficialmente a operar su propia zona franca al completar su transición desde su antigua Zona de Desarrollo. 

Una zona franca es un área delimitada, bajo vigilancia aduanera, con un régimen fiscal especial, donde las mercancías son consideradas fuera del territorio nacional para efectos del pago de impuestos. Esto facilita agregar valor a materias primas importadas y realizar exportaciones con menos carga tributaria, favoreciendo la competitividad, según explican desde los puertos.

Posorja, puerto con terrenos para una zona industrial

En la parroquia rural de Posorja, al suroeste de Guayaquil, el Puerto de Aguas Profundas operado por DP World alberga una ZEDE que apunta a convertirse también en zona franca. Carlos Merino, director ejecutivo de la compañía en Ecuador, explica que el proyecto nació bajo el esquema anterior, pero hoy se encuentra en proceso de alineación con el nuevo régimen. 

“Operamos bajo la regulación de zonas especiales de desarrollo económico, pero estamos en ese tránsito. Estamos haciendo los ajustes con el Gobierno, porque buscamos dar claridad a los potenciales inversionistas”, señaló.

El desarrollo avanza de manera gradual, en paralelo al crecimiento del puerto, que cumple seis años de operación. Según DP World, a mayor volumen de carga, mayor dinamismo para la zona industrial y logística que la rodea. La empresa contempló en inicio un presupuesto de hasta USD 60 millones para el desarrollo de la zona y prevé nuevas ampliaciones de bodegas y depósitos en 2026.

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Javier Cárdenas, gerente de proyectos de DP World en Ecuador, detalla que el área destinada al hub logístico e industrial suma 20 hectáreas, de las cuales ocho ya están desarrolladas y operativas, con vías internas, servicios básicos y seguridad. 

Actualmente operan en las grandes bodegas tres empresas, que utilizan las instalaciones sobre todo para almacenamiento, como centros de distribución regional y para manejo de materias primas. 

“La carga puede dividirse, una parte se queda en Ecuador pagando tributos cuando se nacionaliza, y otra se redistribuye a países como Perú o Colombia sin haber ingresado formalmente al país”, explica. El reto es también alojar industrias dentro del recinto -dijo- que agreguen mayor valor a las importaciones.

Contecon desarrolla su propio proyecto

En las inmediaciones del puerto marítimo Simón Bolívar, al sur de Guayaquil, Contecon desarrolla su propia ZEDE, con una inversión progresiva de USD 10 millones. La empresa ha decidido, por ahora, mantenerse dentro del esquema de ZEDE, aprovechando su régimen aduanero especial.

Paulo Maruri, gerente legal de Contecon, explica que este modelo permite la suspensión de tributos mientras las mercancías permanecen dentro de la zona. “Las empresas pueden traer materias primas, transformarlas y luego decidir si las nacionalizan -pagando impuestos- o si las exportan sin tributos, porque estos están suspendidos dentro de la zona, señala. 

Este esquema también facilita la liberación gradual de cargas de importación, lo que mejora el flujo de caja de los operadores. 

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La ZEDE de Contecon funciona bajo un modelo inmobiliario-administrativo: la empresa actúa como administradora y las empresas interesadas deben calificar sus proyectos ante el Ministerio de Producción, Comercio Exterior e Inversiones. 

En septiembre de 2025, la compañía presentó su iniciativa “Plus ZEDE Free Trade Zone”, destacando ventajas como ubicación estratégica, 15 hectáreas de área e infraestructura y beneficios tributarios. Las empresas obtienen beneficios como exoneración del impuesto a la renta en los primeros cinco años -15% los siguientes 6 años- y la exoneración del 5% del Impuesto a la Salida de Divisas.

La Espol cuenta con zona franca

Otra de las iniciativas es la ZEDE del Litoral, impulsada por la Espol. Creada formalmente en abril de 2017 como la primer centro privado del país de este tipo, la universidad informó que, desde el 24 de diciembre de 2025, su proyecto fue reconocido oficialmente como zona franca. 

El paso marca un hito para el vínculo entre academia, innovación y desarrollo productivo, en un contexto donde el nuevo régimen busca atraer no solo grandes empresas, sino también mipymes con potencial exportador.

Desde el sector público, en el Ministerio de Producción reconocen que Ecuador llega rezagado frente a países como Colombia, que cuenta con más de 120 zonas francas. 

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Hugo Cañarte, director de proyectos y promoción de inversiones, sostiene que la nueva legislación actualiza al país y convierte a las zonas francas en una “solución” con mayores incentivos para la exportación. “Hoy estamos fomentando esta herramienta y dándola a conocer en foros”, afirmó el funcionario, que destacó el desarrollo de la primera zona franca tecnológica en Cuenca (Azuay).

Históricamente, Ecuador tuvo más de 20 zonas francas bajo la ley de 1991, antes de que el régimen fuera reemplazado por las ZEDEs en 2010, en el gobierno del expresidente Rafael Correa. 

Según el Ministerio, la Zona Franca de Posorja Zofraport, también cercana al Puerto de la parroquia rural, completó una transición de ZEDE al nuevo régimen en 2025, con una inversión de más de medio millón de dólares. Mientras que la Zona Franca Paseo Tablado, de nueva creación y con un monto de inversión comprometido de USD 9,9 millones, se ubica en Pascuales, al norte de Guayaquil.

El régimen de Zona Franca incluye beneficio en materia tributaria y aduanera:

• Exoneración del Impuesto a la Renta (IR) por cinco años y rebaja adicional de 10 puntos en el IR (tarifa de 15%) por el tiempo restante de vigencia.
• Exoneración de los aranceles en la importación de insumos, bienes de capital y materias primas destinados a la Zona Franca.
• Exoneración del Impuesto a la Salida de Divisas (ISD).
• Devolución del impuesto al valor agregado IVA en compras nacionales.
• Exoneración del pago del Impuesto a la Renta sobre los dividendos pagados por los usuarios operadores y usuarios a sus accionistas.