Desde abril de 2025, informes de Celec encendieron alertas rojas sobre la central eléctrica de Austral
La central Esmeraldas III debía operar en enero de 2025, pero acumula casi 11 meses de retraso. Informes internos y correos de Celec a los que accedió PRIMICIAS alertaron desde abril sobre problemas y equipos incompatibles, pese a lo cual Austral cobró cerca del 80% del contrato.
Vista parnorámica de los generadores de Austral en Esmeraldas III, informe interno de Celec de julio de 2025.
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Informe de Celec
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La central eléctrica Esmeraldas III, a cargo de la empresa uruguaya Austral Technical Management (ATM), debía empezar a generar electricidad a finales de enero de 2025.
Sin embargo, la planta nunca entró en operación y hoy acumula casi 11 meses de retraso.
Informes internos y correos del administrador del contrato, del fiscalizador y del supervisor mecánico ya advertían desde abril de 2025 sobre fallas graves en el proyecto.
Estos documentos, dirigidos a la gerencia de Celec, recomendaban la terminación unilateral del contrato y la ejecución de millonarias multas, algo que hasta ahora no ha ocurrido.
El contrato fue firmado el 9 de agosto de 2024, por USD 89,9 millones, para la adquisición, instalación y puesta en marcha de 48 generadores termoeléctricos por 91 MW. El plazo original era de 140 días, pero fue ampliado mediante adendas y prórrogas que vencieron definitivamente el 26 de abril de 2025, sin que la obra haya entrado en operación comercial.
Motores operaron en Madagascar y Burkina Faso antes de llegar a Ecuador
Los problemas técnicos del proyecto no fueron una sorpresa de último momento para Celec. Desde abril de 2025, el administrador del contrato ya advertía a la alta gerencia sobre equipos con posibles horas de uso previo, fallas en el sistema de control y riesgos operativos, según correos e informes revisados por este medio.
Una de las primeras alertas consta en un correo del 1 de abril de 2025, en el que se advierte que el motor N.° 33 registraba 2.863 horas de operación, lo que obligaba a verificar si se trataba de pruebas de fábrica o de un equipo usado. El 15 de abril, otro informe reveló que el generador N.° 35 también superaba las 2.500 horas, incrementando las dudas sobre la condición real de los equipos entregados.
Un informe de julio de 2025 del supervisor mecánico designado por Celec para el proyecto ya detalla que en el proyecto existen 47 motores MAN 9L21/31, fabricados en 2017, con horas de uso que van desde 22 hasta 12.636 horas, pese a que el contrato exigía equipos nuevos.
Incluso, según el documento, estos motores habrían operado previamente en Madagascar y Burkina Faso, bajo esquemas de generación temporal. Equipos incompatibles y pérdida de potencia
Motores no pueden operar en la red eléctrica de Ecuador
Otro problema estructural fue la entrega de 32 generadores AVK configurados para operar a 50 hercios (Hz), incompatibles con la red eléctrica ecuatoriana, que funciona a 60 Hz. Esta incompatibilidad impide su conexión al Sistema Nacional Interconectado y obliga a reemplazos no previstos inicialmente.
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Un informe técnico de mayo de 2025 advierte que el cambio de alternadores implicaría una reducción de alrededor de 6 MW en la capacidad de generación. En la práctica, la planta podría entregar unos 80 MW de energía efectiva, cuando el proyecto estaba diseñado para generar hasta 91 MW.
Además, el documento alerta que los alternadores propuestos como reemplazo son aproximadamente 30 centímetros más largos que los originales, en un espacio donde solo existen cinco centímetros disponibles, lo que obliga a rediseñar bases, modificar acoples mecánicos y realizar nuevos estudios de amortiguamiento, con riesgos para la alineación y la vida útil de los equipos. Fallas en pruebas y operación inestable.
Pese a que las prórrogas para que la central entre en operación que vencieron definitivamente el 26 de abril de 2025 y a las advertencias tempranas y a que la planta seguía sin operar, los pagos a la contratista Austral no se detuvieron.
Pese a esas alertas, lo pagos a Austral no se frenaron. La empresa logró cobrar USD 71,4 millones, que es el 80% del valor total del contrato. Incluso, uno de los pagos por USD 2,2 millones se hizo el 27 de mayo de 2025, casi un mes después de finalizado el plazo para poner en marcha la planta eléctrica.
Pruebas de 16 equipos presentaron fallas
Las pruebas para poner en servicio parte de la Isla de Generación 3, con 16 generadores, comenzaron el 15 de junio de 2025, relata el administrador del contrato en un informe de junio de 2025. El contratista había previsto ingresar 15 de los 30 megavatios que puede generar esta isla.
Pero ese día no se logró sincronizar ninguna unidad por fallas de voltaje, señales, instrumentos y ajustes de arranque. El 16 de junio, pese a mesas técnicas con Celec, solo se consiguió una sincronización parcial: la Unidad 4 generó 1,4 MW durante apenas 20 minutos. El 17 de junio, la Unidad 7 se desconectó tras 10 minutos por una alarma de temperatura y, durante la puesta en marcha del motor 37, se produjo una explosión interna en el contenedor, que dejó la unidad fuera de operación.
De ahí que el informe de supervisión mecánica del proyecto de julio de 2025 califica la situación de Esmeraldas III como crítica y concluye que la central no está en condiciones de operar de manera segura ni eficiente.
El documento recomendaba ya dar por terminado el contrato y ejecutar multas por USD 35 millones, un monto que supera incluso el valor total del contrato.
La supervisión mecánica también reporta graves carencias de infraestructura, entre ellas la falta de 32 chimeneas, inexistencia de sistemas contraincendios y de contención de derrames.
Además, halló tanques sin pruebas hidrostáticas, turbocompresores oxidados y equipos auxiliares con rastros de uso previo.
Además se observó presencia de agua en las bases de los contenedores y otros equipos auxiliares.
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Sin embargo, la terminación unilateral nunca se concretó. Y el 25 de julio de 2025, Austral presentó un arbitraje de emergencia ante el Centro de Arbitraje y Mediación de la Cámara de Comercio de Quito y, en agosto, obtuvo un fallo favorable que impidió a Celec ejecutar las multas y dar por terminado el contrato.
El 21 de octubre, Austral presentó un nuevo pedido de arbitraje para reclamar daños por USD 25 millones, que declare a Celec como incumplido y que le dé 11 meses más de plazo para terminar la obra eléctrica.
En noviembre de 2025, el administrador del contrato realiza un nuevo informe en el que ratifica la sugierencia de terminar de manera unilateral el contrato, dado que las observaciones y problemas de la central no se habían subsanado hasta esa fecha.
Lo que dice la empresa
PRIMICIAS solicitó a Austral una posición sobre el informe de noviembre que ratifica supuestos incumplimientos en la puesta en marcha de la Central, pero evitó hacer comentarios debido al arbitraje que está en marcha.
Sin embargo, en ese pedido de arbitraje presentado en octubre, Austral expone su postura frente a las observaciones de CELEC y sostiene que ha cumplido con el contrato, prueba de ello —dice— es que la estatal ha pagado cerca del 80% de su valor y ha suscrito actas de entrega–recepción de los equipos a conformidad.
La empresa añade que los retrasos y dificultades en el proyecto no le son atribuibles, sino que responden a eventos de fuerza mayor oportunamente comunicados y a obstáculos cuya solución correspondía a CELEC, pese a pedidos reiterados.
En esa línea, Austral confirmó, mediante un comunicado del 5 de diciembre de 2025, que la central Esmeraldas III está paralizada desde octubre de 2025 por una decisión unilateral del administrador del contrato y del equipo de fiscalización, aunque asegura no haber abandonado la obra y atribuye la imposibilidad de continuar las pruebas y la conexión al Sistema Nacional Interconectado a la falta de insumos y autorizaciones, mientras la planta —que debía operar en diciembre— solo ha inyectado de forma temporal unos 12 MW en pruebas.
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