Tierras raras: Acuerdo con Estados Unidos fija seis meses para identificar proyectos en Ecuador y proteger activos estratégicos

En el acuerdo marco bilateral sobre minerales críticos y tierras raras, Estados Unidos y Ecuador se fijan un plazo de seis meses para tomar medidas a fin de proporcionar financiamiento significativo a proyectos en territorio ecuatoriano. Eso implica identificar los proyectos susceptibles de inversión.

El objetivo: generar productos finales para su entrega a compradores en ambos países reforzando cadenas de suministro consideradas estratégicas para tecnologías avanzadas y sectores de defensa.

Así lo establece el Marco para el Aseguramiento del Suministro en la Minería y el Procesamiento de Minerales Críticos y Tierras Raras, suscrito el 4 de febrero de 2026 en Washington y al que accedió PRIMICIAS. 

Ese día, Estados Unidos también firmó estos acuerdos marco bilaterales sobre minerales críticos con Argentina, las Islas Cook, Guinea, Marruecos, Paraguay, Perú, Filipinas, los Emiratos Árabes Unidos y Uzbekistán

Acelerar aprobación de permisos y licencias para minería

El documento también prevé acelerar procesos de aprobación de permisos y licencias ambientales. 

Textualmente, el documento establece que: "Los participantes están tomando medidas para acelerar, simplificar o desregular los plazos y procesos de permisos, incluyendo la obtención de permisos para la minería, separación y procesamiento de minerales críticos y tierras raras dentro de sus respectivos sistemas regulatorios nacionales, conforme a la ley aplicable".

Para agilizar los permisos ambientales, el presidente Daniel Noboa envió a la Asamblea una reforma legal que sustituye la actual  licencia ambiental a un concepto más amplio, denominado autorización ambiental, con el objetivo de reducir la tramitología en el sector minero.

Según el Gobierno, la Ley Orgánica para el Fortalecimiento de los Sectores Estratégicos de Minería y Energía no elimina las licencias ambientales, sino que propone que estas solo se otorguen cuando la actividad tenga un alto impacto ambiental.

Para actividades de bajo riesgo se solicitarían autorizaciones como certificados o registros. El proyecto será discutido en primer debate este viernes en el Pleno de la Asamblea Nacional.

Primera opción de inversión 

El acuerdo entre Ecuador y Estados Unidos incorpora, además, una cláusula para que los dos países tengan la “primera oportunidad” de invertir, conforme a sus leyes nacionales, en activos de minerales críticos que puedan ser vendidos en Ecuador o por empresas constituidas en el país.

Esto implica un entendimiento político para que ambos países tengan prioridad en operaciones vinculadas a activos considerados estratégicos.

Además, Ecuador y Estados Unidos se comprometieron a movilizar el apoyo estatal y del sector privado, a través de gastos de capital y operativos mediante garantías, préstamos, inversiones de capital, acuerdos de compra, seguros o facilitación regulatoria. 

Evitar prácticas injustas

De acuerdo con el documento, Estados Unidos y Ecuador quieren evitar que sus mercados de minerales críticos y tierras raras se vean afectados por prácticas consideradas “injustas” o "desleales", como precios artificialmente bajos, subsidios estatales de otros países o manipulación del mercado.

Para eso, plantean en el acuerdo:

• Crear mercados con reglas claras y estándares altos.
• Dar trato preferencial a quienes cumplan esas reglas.
• Establecer mecanismos como precios mínimos u otras medidas para evitar que el valor de los minerales se desplome por competencia desleal.
• Trabajar con otros países para enfrentar problemas globales de precios.

Desalentar venta de proyectos que afecten la seguridad nacional

El documento también apunta a que Estados Unidos y Ecuador tengan más capacidad para revisar, controlar o desalentar la venta de proyectos o activos mineros considerados estratégicos si creen que esa operación puede afectar la seguridad nacional.

Es decir, si una mina, concesión o empresa vinculada a minerales críticos va a ser vendida, y esa venta podría poner en riesgo intereses estratégicos, los gobiernos buscarán tener herramientas diplomáticas para disuadir la venta de activos mineros por motivos de seguridad nacional.

"Los Participantes se comprometen a desarrollar nuevas o fortalecer las autoridades y herramientas diplomáticas para revisar y disuadir la venta de activos de minerales críticos y tierras raras por motivos de seguridad nacional".

Acuerdo 

Finalmente, el acuerdo establece que es no vinculante. Así, el documento señala que el marco establece un plan de acción política y programática que no constituye ni crea obligaciones legales (nacionales o internacionales) vinculantes o exigibles, expresas o implícitas. Es decir, es un compromiso político.

Una creciente presencia de China en Ecuador

El acuerdo se firma en medio del creciente peso de capitales chinos en el sector minero de Ecuador. 

La china Jiangxi Copper está próxima a concretar la compra de SolGold, dueña del proyecto Cascabel, cuyas reservas de oro y cobre convertirán a esta mina en una de las 20 más grandes de América Latina. 

Por otro lado, Lumina Gold vendió el proyecto Cangrejos a CMOC Singapur, subsidiaria de CMOC Group Limited de China. Cangrejos es un proyecto de oro y cobre a cielo abierto ubicado en la provincia de El Oro y considerada de talla mundial.

Además, Ecuacorriente, una empresa de capitales chinos, opera Mirador, la única mina de cobre a gran escala en producción en el país. Comenzó operaciones en 2019.

El secretario de Estado adjunto para Asuntos Económicos, Energéticos y Empresariales de Estados Unidos, Caleb Orr, afirmó el 11 de febrero que el acuerdo “no es una represalia contra China”, sino un esfuerzo para fortalecer la resiliencia y los estándares en las cadenas de suministro. 

Según Orr, Ecuador cuenta con reservas importantes y de gran calidad de tierras raras pesadas, cobre y oro en la franja andina.

Qué son los minerales críticos 

Los minerales críticos son materias primas esenciales para la economía moderna y diversas tecnologías, cuya cadena de suministro enfrenta riesgos de interrupción. 

Entre ellos se encuentran minerales como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre. 

Qué son las tierras raras

Las tierras raras, en tanto, son un grupo de 17 elementos metálicos fundamentales para tecnologías como motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y teléfonos inteligentes. 

Se llaman “raras” no porque sean escasas, sino porque no suelen encontrarse en concentraciones fáciles de explotar.

Estos son: Los 15 lantánidos (como lantano, neodimio, cerio y disprosio), escandio e itrio.