China pone en órbita a la nueva tripulación de su estación espacial

A la hora prevista, las 00:23 de este 15 de octubre (hora local en China), despegó desde Jiuquan el cohete Larga Marcha 2F que transporta la nave Shenzhou-13 con tres astronautas a bordo.

Tres horas antes de que abandonasen la Tierra, se celebró una ceremonia de despedida para los tres cosmonautas: Zhai Zhigang, de 51 años, Wang Yaping, de 41, y Ye Guangfu, también de 41.

Durante el acto, se los vio confiados frente a la misión que tienen por delante: continuar la construcción de la estación espacial china Tiangong ("Palacio celestial", en mandarín). Además permanecerán en ella seis meses, tiempo superior a la estancia en el espacio de cualquier astronauta chino hasta la fecha.

Según el subdirector de la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas, Lin Xiqiang, los anteriores huéspedes de la estación han estado "en comunicación" con la tripulación del Shenzhou-13 para orientarlos con respecto a la vida en la estación.

Una estación por construir

La Shenzhou-13 será la cuarta nave que visite la la estación espacial Tiangong y la segunda con tripulación. Antes emprendió viaje la nave Shenzhou-12 con tres astronautas, que regresaron a la Tierra el pasado septiembre de 2021 tras permanecer en ella tres meses.

Se espera completar la construcción de la estación a finales de 2022, después de que las tripulaciones de las futuras Shenzhou-14 y Shenzhou-15 concluyan los trabajos previstos.

Luego las misiones, en las que los astronautas pasarán varios meses en la estación, serán habituales. Por ello, uno de los principales objetivos de la Shenzhou-13 es "poner a prueba la capacidad de la estación y de la tripulación para resistir largas estancias".

La estación, que pesará unas 70 toneladas y se espera que funcione durante 15 años orbitando a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre, recibirá a Wang Yaping, la primera mujer en pisarla.

Dos veteranos y un debutante

Zhai Zhigang y Wang Yaping ya visitaron con anterioridad el espacio exterior, en 2008 y 2013, respectivamente. En cambio para Ye Guangfu, el más joven, será la primera vez.

Los tres tendrán que convivir seis meses en un espacio reducido. Pero durante una reunión con los medios celebrada al pie de la estructura, Huang Weifen, una de las jefas de diseño de la misión, aseguró que se ha tenido en cuenta la personalidad de los astronautas en la selección.

"Zhai es un hombre optimista y divertido y Wang es una persona alegre" mientras que Ye, el primerizo, "tiene una gran capacidad de sacrificio", señaló Weifen.

La jefa de diseño explicó que "el efecto psicológico del aislamiento y el atrofiamiento muscular" son algunos de los aspectos que más preocupan a los científicos.

Según Huang, los astronautas "podrán ver videos en directo, leer libros y hablar con sus familiares" para paliar la soledad y se les ha instruido para "hacer ejercicio" dirigido a evitar problemas musculares.

Las autoridades del programa espacial explicaron que está previsto que la tripulación lleve a cabo "dos o tres" paseos especiales y, si es Wang la encargada, se convertirá en la primera mujer china en hacerlo.

Wang ya adquirió fama en su anterior viaje, en 2013, cuando dio clases de física en ingravidez por video en directo a millones de estudiantes chinos, lo cual repetirá en este viaje.