Extraordinario descubrimiento: ecuatorianos describen un nuevo género de ranas en Carchi

El biólogo y curador del zoológico de la PUCE, Santiago Ron, explica que es poco frecuente descubrir ranas tan antiguas y muchos más un género completo de anfibios, como el recién descrito Urkuphryne.  

"Es la primera vez para el país que se descubre en una expedición de campo un nuevo género junto a su especie", dice Ron. 
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​La nueva especie se denominó científicamente como Urkuphryne merinoi. Mientras que su nombre común es rana hojarasca de Merino, y fue hallada en el cerro Las Golondrinas de la parroquia Goaltal, en Carchi.  

"Cuando se la avistó por primera vez a la ranita, la vimos rara y extraña. Nos pusimos a secuenciar su ADN (material genético) y nos dimos cuenta que no solo era nueva especie, sino un nuevo género", recuerda Ron, quien al momento se desempeña como investigador asociado en el Museo Internacional de Berlín. 

Ron enfatiza que en la clasificación de los organismos de la Tierra existe un sistema jerárquico, donde en el nivel más alto están los géneros, y luego las especies. 

Por ello, el descubrimiento de un nuevo género en Biología constituye un recordatorio de cuánto queda por explorar sobre los ecosistemas en Ecuador y en el mundo. 

Los análisis hechos a la especie encontrada en Carchi indican que el género Urkuphryne se separó de sus parientes más cercanos hace más de 20 millones de años, coincidiendo con eventos tectónicos que formaron los Andes.

"Cuando exploramos la biodiversidad nos encontramos con linajes muy antiguos en el árbol de la vida. Son grupos de animales que no se conocían previamente y con una trayectoria evolutiva interesante", dice el profesor Ron. 

Los hallazgos indican también que las ranas de este nuevo género tienen un origen en el Chocó andino de Ecuador. Sorprendentemente, colonizaron la Amazonía cruzando los Andes repetidamente, pero nunca en la dirección opuesta.

Seguro y pensará que en Ecuador, tan vasto en biodiversidad, es común describir especies de anfibios en los Andes o en la Amazonía.

​"Siempre descubren ranas", dice la ciudadanía, pero lo cierto es que estas especies descritas forman parte de la riqueza no explorada en el país.

​Ron señala que Ecuador, Colombia, Perú y otras naciones de América Latina están retrasadas con siglos de investigación con respecto a países del primer mundo.

​En naciones de Europa, las expediciones científicas de campo y de laboratorio se han hecho desde hace mucho tiempo, y eso ha permitido descubrir especies y géneros en el Viejo Continente, pero en América ocurre lo contrario.
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​El estudio para describir la nueva especie y determinar que era un nuevo género fue un trabajo muy laborioso y tomó alrededor de ocho años, comenta Jhael Ortega, que en aquel entonces era estudiante de la carrera de Biología de la PUCE. 
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Ortega, hoy cursando una maestría en Toronto, detalla que la recolección de la especie en el Cerro Las Golondrinas ocurrió en 2016 fue casi por accidente y una feliz coincidencia. 
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​Recuerda que en ese momento el equipo intentaba resolver un análisis taxonómico de las ranas de hojarasca, puesto que se habían hallado otras especies, cuando se dieron cuenta de que la ranita frente a sus ojos era de un género totalmente distinto. 
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Además del género Urkuphryne, la investigadora ecuatoriana señala que describieron seis nuevas especies de ranas de hojarasca, pertenecientes al género Phyllonastes. 

Precisamente, la ranita Urkuphryne merinoi tiene una apariencia similar a sus 'primas hermanas' del género Phyllonastes, pero hoy, gracias a los análisis hechos por los investigadores ecuatorianos, se conoce que son especies separadas hace 40 millones de años.  
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​El equipo completo que descubrió el nuevo género lo integran el profesor de la PUCE, Andrés Romero, el estudiante Leonardo Negrete, el docente investigador de la Universidad San Francisco de Quito, Diego Cisneros, y del estadounidense Jeffrey Camper.