La explicación de la rana que 'mató' al ruso Navalny, ¿fue realmente ecuatoriana?

Han pasado menos de dos meses desde que la BBC o el New York Times hablaban de la toxina de una rana ecuatoriana, que presuntamente fue la causa de la muerte del opositor ruso Alexei Navalny, quien estuvo preso por varios años en una fría celda de Rusia y murió en 2024. 

El anfibio involucrado pertenece a la especie Epipedobates anthonyi, una pequeña rana endémica de Ecuador y del norte de Perú, conocida desde hace casi un siglo.

Pero según el experto del Inabio, Mario Yánez-Muñoz, la pequeña ranita de color rojizo y manchas blancas no estuvo detrás de la muerte de Navalny, y ni siquiera estuvo en Rusia o cerca del opositor al presidente Vladimir Putin. 

¿Qué pasó entonces con la ranita Epipedobates anthonyi? En entrevista con PRIMICIAS, Yánez explica por qué detrás de la noticia hubo una dosis de sensacionalismo y desconocimiento. 

¿La toxina hallada en el cuerpo de Navalny es originaria de una rana ecuatoriana? 

Sí, se trata de una rana endémica de Ecuador y del norte de Perú, es de la especie Epipedobates anthonyi. Es una especie conocida y descrita hace casi un siglo. 

Sin embargo, es importante aclarar que se ha generado mucho sensacionalismo mediático en torno a este tema, lo que ha llevado a estigmatizar a la fauna neotropical, especialmente a las ranas ecuatorianas, y a simplificar el origen biológico de estas toxinas complejas.

Pero, ¿es un anfibio endémico o amenazado en el país?

Se encuentran principalmente en el suroccidente del país, en zonas bajas y bosques montanos de provincias como El Oro, en las estribaciones de los Andes.

Son animales muy pequeños, generalmente de menos de cuatro centímetros. Además, muchas especies están amenazadas.

¿Habría causado directamente la muerte del opositor ruso?

No directamente. En los años 70 se logró extraer del veneno de estas ranas una sustancia que permitió sintetizar la Epibatidina, pero ese proceso se realizó en laboratorio. 

La molécula que podría estar relacionada con un caso como ese (la muerte de Navalny) es sintética y ha sido desarrollada desde hace décadas. Por lo tanto, no proviene de ranas extraídas directamente de Ecuador.

Las investigaciones posteriores han identificado que la producción de este veneno está asociada a la alimentación de las ranas. Por eso, es muy difícil extraer el veneno si no tienen su dieta natural en vida silvestre, que les da ese potencial tóxico y sus colores de advertencia.

¿Cómo se obtuvo originalmente esta sustancia de la rana ecuatoriana?

Fue extraída por un químico estadounidense, quien obtuvo aproximadamente un miligramo a partir de unas 700 ranas. Este es un ejemplo del tráfico de especies que ocurría en esa época. 

Posteriormente, la farmacéutica Abbott desarrolló una versión sintética de la molécula. Existen al menos tres o cuatro patentes, incluyendo medicamentos que buscaban ser más potentes que la morfina.

Entonces, ¿no es necesario obtener la toxina directamente de las ranas?

Exacto. Actualmente no es necesario. La sustancia puede sintetizarse en un laboratorio en Europa u otra parte del mundo. Y no es necesario venir a Ecuador a extraerla directamente de ranas.

¿Por qué la toxicidad de la rana depende de su alimentación?

La producción del veneno está directamente relacionada con su dieta, especialmente con el consumo de hormigas. Esa alimentación es la que les permite desarrollar las toxinas y también sus colores de advertencia. Su coloración advierte a los depredadores de su toxicidad.

¿Qué pasaría si estas ranas son llevadas a otro entorno?

Si no tienen su dieta natural, no desarrollan el mismo nivel de toxicidad. Por eso, es poco viable pensar en la extracción de veneno en condiciones artificiales sin replicar su ecosistema.

En la actualidad, ¿se sigue traficando con esta especie de anfibio?

En los años 70 hubo extracción ilegal. Actualmente existe regulación mediante convenios internacionales, y hay una exportación legal y controlada desde centros autorizados por el Ministerio del Ambiente.

Entonces, ¿es incorrecto decir que Navalny murió por culpa de una rana ecuatoriana?

Es una afirmación simplificada y sensacionalista. En todo caso, se trataría de una molécula sintética desarrollada en laboratorio, no de una toxina extraída directamente de ranas ecuatorianas.

Los anfibios, en general, producen toxinas como mecanismo de defensa, pero eso no implica un peligro directo en condiciones normales.