¿Cómo será Cangrejos, la primera mega mina de oro que se construirá en la Costa de Ecuador?

El proyecto Cangrejos está ubicado sobre unas 6.374 hectáreas en los cantones Santa Rosa y Atahualpa; esta extensión equivale a casi 100 veces el tamaño del parque La Carolina, en la capital del país, Quito.

Según el boletín minero del Banco Central de Ecuador (BCE), hasta 2023 el proyecto estaba compuesto por ocho concesiones: Los Cangrejos, Los Cangrejos 11, Cangrejos 10, Cangrejos 20, Cangrejos A, Cangrejos B y, Cangrejos C y Cangrejos. 

La minera canadiense Lumina Gold Corp, con sede en Vancouver (Canadá) está a cargo del proyecto Cangrejos. Se trata de una empresa que cotiza en la Bolsa de Toronto. No obstante, la minera opera en Ecuador a través de su filial ecuatoriana Odin Mining Ecuador S.A.

Según la Superintendencia de Compañías, Odin Mining Ecuador S.A. es una empresa constituida en 1993, con sede en Machala, capital de El Oro. 

Hasta 2023, Odin Mining tenía un patrimonio de USD 2,9 millones y, según el Banco Central de Ecuador, hasta el segundo semestre de 2024, la empresa tuvo 212 empleados. Además, hasta ese mismo período generó 636 empleos indirectos.

Lumina Gold Corp también está a cargo de otro proyecto minero de oro en Ecuador: Cóndor (Zamora Chinchipe), a través de otra firma subsidiaria, Luminex Resources.

Cangrejos será una mina a gran escala y a cielo abierto y tendrá una vida útil de 26 años. Fruta del Norte, la única mina a gran escala de la que se extrae oro actualmente en Ecuador, es subterránea.

La minera ha informado que Cangrejos está en el puesto 13 de los mayores depósitos de oro primarios sin desarrollar en el mundo.

Se trata de un proyecto que tiene reservas por alrededor de 11,6 millones de onzas de oro, lo que la convertirán en la mina de oro más grande de Ecuador, pues posee un poco más del doble de las reservas de Fruta del Norte, con 5,5 millones de onzas de oro.

El proyecto Cangrejos también cuenta con reservas de cobre estimadas en 1.400 millones de libras. Sin embargo, estas reservas de cobre son menores frente a las que tiene Mirador, que cuenta con reservas de más de 6.000 millones de libras.

Lumina Gold ha informado que en los tres primeros años de operación de la mina, se procesarán 30.000 toneladas de material mineralizado por día, pero para el año siete, se espera procesar 80.000 toneladas por día.

La viceministra de Minas, Rebeca Illescas, informó, tras el cierre de las negociaciones, que se acordó que la empresa pague regalías anticipadas por USD 25 millones al Estado. Estas se pagarán a través de un cronograma de cuatro pagos.

Los primeros USD 2,5 millones cuando se firme el contrato de explotación. El Gobierno espera que esto ocurra en enero de 2025.

Illescas explicó que se acordó una nueva fórmula para el cálculo de las regalías. "A diferencia de Fruta del Norte que tiene una regalía estable, esta tiene una que va a variar según el precio que tengan los commodities (oro y cobre, ndr)", añadió.

La inversión total en la construcción de la mina será de USD 1.300 millones; de este monto, los primeros USD 852 millones se ejecutarán entre 2025 y 2027.

En toda su vida útil la mina dejará ingresos al Estado por alrededor USD 5.238 millones, dijo Illescas, esto incluye rubros como Impuesto a la Renta, utilidades mineras, impuestos locales y patentes.

Está previsto, además, que la empresa genere 1.250 empleos durante la etapa de construcción de la mina y entre 700 a 1.150 empleos durante la operación de la mina.

Las partes llegaron al acuerdo de que la minera construya su propia planta de generación eléctrica. En un informe publicado en su sitio web, Lumina Gold Corp informa a sus inversionistas que tienen previsto construir una planta hidroeléctrica.

La demanda de energía de la mina Cangrejos en su pico de producción llegará a los 80 megavatios de potencia. Esta es una potencia similar a la que demanda la mina Mirador, que está en el grupo de los cuatro mayores consumidores de energía de Ecuador.

Lumina Gold informó que el acuerdo negociado con Ecuador incluye un mecanismo para corregir cualquier desequilibrio económico que pueda sufrir la compañía como resultado de cambios en impuestos, leyes y regulaciones vigentes a la fecha de la firma del contrato de explotación.

"Este mecanismo elimina una cantidad significativa de incertidumbre sobre el régimen económico que regirá el proyecto en el futuro", dijo la empresa.

El acuerdo también otorga derechos de protección a la empresa, incluyendo, entre otras cosas, la autonomía y libertad de la compañía para tomar sus decisiones comerciales y un mecanismo de resolución de disputas a través de arbitraje internacional.

Luego de las negociaciones, el siguiente paso es la firma del contrato de explotación.

Lumina Gold dijo en un comunicado el 26 de noviembre de 2024, que "en los próximos meses solicitará al Ministerio de Energía y Minas cambiar el estatus oficial del proyecto de la fase de exploración a la fase de explotación".

El contrato de explotación debe registrarse en el Registro Minero y se pondrá a disposición del público en el perfil de la Compañía en el sitio web www.sedarplus.ca, informó la minera.

Una vez firmado el contrato de explotación, otro paso clave es que la empresa obtenga la Licencia Ambiental para iniciar la fase de explotación, pero para ello, antes el Ministerio de Ambiente debe realizar el proceso de participación con la ciudadanía, conocido como consulta ambiental.