¿Qué empresa está detrás de la ambiciosa construcción de la mina de cobre Cascabel?

La concesión minera Cascabel, en donde está previsto que se construya la mayor mina subterránea de cobre de Ecuador y una de las más grandes de América del Sur, tiene una extensión de 4.979 hectáreas, lo que equivale a casi 82 veces el parque La Carolina de Quito.

Se trata de un terreno ubicado en Ibarra (Imbabura), en el norte del país. Tras casi ocho años de exploraciones, se proyecta que de ahí se podrá extraer cobre desde 2030 hasta 2051.

Las reservas comprobadas hasta ahora son de al menos 3,2 millones de toneladas de cobre, el material principal del proyecto, pero también se estiman 9,4 millones de onzas de oro y 28 millones de onzas de plata.

Pero, ¿qué empresa estará a cargo del ambicioso proyecto que, de concretarse, sería la tercera mina a gran escala de Ecuador? La firma es SolGold, un gigante minero con sede en Brisbane, Australia.

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Desde 2019, en el país operan dos minas a gran escala:

• La mina subterránea de oro Fruta del Norte (Aurelian Ecuador, subsidiaria de la canadiense Lundin Gold).
• Y la mina de cobre a cielo abierto Mirador (Ecuacorriente, subsidiaria del consorcio chino CRCC-Tongguan).

Las dos están ubicadas en la provincia amazónica Zamora Chinchipe. Gracias a sus operaciones, en 2023, la minería fue el tercer rubro de exportaciones no petroleras de Ecuador.

Así, SolGold sería la tercera empresa en operar minería a gran escala en Ecuador.

Un gigante australiano con interés en Ecuador

Con la firma del contrato de explotación, el pasado 5 de junio de 2024, quedó sentado que la australiana SolGold podrá extraer cobre de este territorio ubicado exactamente en dos parroquias de Ibarra, Lita y La Carolina, donde viven unas 7.000 personas.

El contrato de explotación con SolGold tendrá una duración de 33 años, pero la vida útil de la mina puede ser de entre 75 y 100 años.

SolGold, con un patrimonio de USD 313 millones hasta junio de 2023, es una compañía que cotiza en las bolsas de Londres y de Toronto, por lo que sus acciones se venden en los mercados.

De ahí que la empresa esté compuesta por varios accionistas, de los cuales los más grandes son la gigante minera australiana BHP Billiton y la estadounidense Newmont Mining Corporation (que además compró en 2023 a la minera Newcrest). Juntas, estas empresas tienen casi el 20% del paquete accionario de SolGold.

Le sigue la empresa china Jiangxi, que desde noviembre de 2022 tiene el 6,3% de acciones de SolGold.

Así, la firma prevé destinar USD 4.200 millones a la construcción de esta mina subterránea, una cifra superior a lo que costó construir la mayor hidroeléctrica de Ecuador, Coca Codo Sinclair, que demandó una inversión de USD 2.763 millones.

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SolGold, además, espera marcar un hito en la industria al ser la primera mina que contará con un ducto de transporte de metales en lugar de usar camiones por vía terrestre.

El mineroducto de 150 kilómetros irá desde Ibarra hasta el puerto de Esmeraldas, desde donde se prevé exportar cobre, oro y plata a Asia y Europa.

Sin embargo, la minera todavía requiere una licencia ambiental del Ministerio del ramo para comenzar a construir la mina en Cascabel, aclara Luis Mario Sánchez, vicepresidente de SolGold.

Para que la empresa reciba la licencia, además, es clave que el Ministerio realice una consulta ambiental en las comunidades donde está el proyecto.

Se trata de un proceso de participación que en otros proyectos ha provocado fuertes protestas de grupos antimineros, como en Palo Quemado (Cotopaxi), por el proyecto minero La Plata.

SolGold se abre camino en el norte del país

Pero el nombre de esta empresa, una de las mayores mineras del mundo, está en el mapa de concesiones en Ecuador no solo por Cascabel, en donde hasta ahora ha invertido USD 300 millones en la etapa de exploración.

SolGold también tiene otras 89 concesiones mineras en Ecuador, aunque Cascabel es la única en donde la empresa ya avanzó a la etapa de explotación.

La australiana se hizo de las concesiones por parte del Estado entre 2012 y 2017.

Luego, en 2018, el catastro minero se cerró para nuevas adjudicaciones en el Gobierno de Lenín Moreno. Desde entonces, los presidentes Guillermo Lasso y Daniel Noboa han ofrecido volver a abrir las adjudicaciones, pero eso no ha ocurrido.

Sánchez explica que, de las 90 concesiones que tiene SolGold, la mayoría está en el norte de Ecuador, y agrega que hay 12 que por ahora son prioritarias para la empresa, además de Cascabel.

Entre esas menciona Río Amarillo, Espejo y Magdalena, concesiones de oro ubicadas también en Imbabura, y Porvenir, una concesión de cobre ubicada en el sur, en Zamora Chinchipe.

Esta última concesión, añade Sánchez, es donde más se ha avanzado en exploraciones, luego de Cascabel. Sin embargo, aclara que la empresa todavía no ha realizado estudios preliminares económicos ni de prefactibilidad o para el establecimiento de recursos, "pero son proyectos interesantes", agrega.

Y reconoce que es un desafío desarrollar la minería, por los largos procesos de exploración.

"Hemos ido avanzando en exploración en algunos proyectos, pero todo depende de los permisos y también de los accesos, porque algunos lugares que son muy remotos, otros tienen menor interés geológico y en otros hay problemas de índole social", añade.

La empresa atravesó un escándalo en Ecuador

Las operaciones de SolGold en Ecuador se realizan a través de dos empresas subsidiarias de la australiana, que fueron constituidas en el país:

• SolGold S.A., constituida en 2018, cuyo objetivo principal es la prestación de servicios técnicos especializados de soporte administrativo, financiero contable y técnico especializados para la industria minera, y en la tenencia de terrenos para las operaciones mineras de su compañía relacionada Exploraciones Novomining S.A.
• Exploraciones Novomining S.A., constituida en 2006, cuyo objetivo principal es la actividad minera, que comprende la prospección exploración, explotación, beneficio, fundición, refinación e industrialización de minerales metálicos y no metálicos, metales y materiales para la industria de la construcción.

Pero SolGold atravesó antes un escándalo de malversación de fondos que involucró a las oficinas en Ecuador, que se destapó en 2022.

El Directorio de SolGold encontró que entre 2017 y 2021 hubo un desfalco de fondos por USD 4,6 millones en la filial de Ecuador.

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La firma auditora EY fue la que condujo la investigación forense en las oficinas de Quito, y encontró que al menos USD 4,6 millones fueron desfalcados a través del registro y la capitalización de gastos falsos.

El desfalco de fondos "resultó de la sobreestimación de nuestros activos exploratorios (en Ecuador, ndr) y sus falsos gastos asociados", dice el informe.

Tras el escándalo, la empresa comenzó una reestructuración en Ecuador y cambió de directivos.