Minera SolGold asegura contrato por 33 años, blindado por arbitraje internacional

La empresa australiana SolGold invertirá entre USD 2.700 y USD 3.000 millones para construir en Imbabura la mina de cobre Cascabel, que se proyecta como la más grande en Ecuador, dijo a PRIMICIAS, el presidente y CEO de la compañía, Scott Caldwell.

Según Caldwell, con las reservas de cobre y oro que se han encontrado en la zona, Cascabel podría ser incluso una de las 10 minas más grandes del mundo.

La inversión proyectada por SolGold es casi cuatro veces el monto de Inversión Extranjera Directa que Ecuador recibió en todo 2022: USD 788 millones.

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El Ministerio de Energía y Minas prevé que esos recursos lleguen a partir de 2025, cuando la empresa australiana comience a construir la mina; un proceso que tomará cinco años y demandará 3.700 empleos directos.

Así, Cascabel, que estará ubicada el cantón Ibarra, entraría en producción en 2030 y sería la tercera mina a gran escala en Ecuador, junto con Fruta del Norte (oro) y Mirador (cobre), las dos ubicadas en Zamora Chinchipe, en la Amazonía.

En Cascabel, el material principal es el cobre: se estiman reservas de 9,9 millones de toneladas. Pero, también tiene reservas de oro y plata.

La tecnología que SolGold traerá para Cascabel no es nueva en la industria minera a escala mundial, pero será nueva para un mercado como Ecuador, que comenzó con la minería a gran escala en 2019.

Durante la operación de la mina, SolGold estima que se generarían unas 1.000 plazas de empleo.

Los acuerdos entre SolGold y el Gobierno

El 19 de julio de 2023, tras casi siete meses de negociaciones, el Estado ecuatoriano y la minera SolGold llegaron a un acuerdo sobre los términos y condiciones para la explotación en este yacimiento.

El primer acuerdo fue que el contrato de explotación en Cascabel durará 33 años y podrá ser renovado.

SolGold se comprometió a pagar unos USD 75 millones por regalías mineras anticipadas al Estado, de un total de USD 968 millones previstas.

• Los primeros USD 25 millones se pagarán cuando comience la construcción de la mina.
• Los otros USD 50 millones se pagarán en dos partes, en los siguientes dos años.

También se acordó que la empresa pague regalías de entre 3% y 8%, según el precio al que se venda el metal refinado, ya sea cobre, oro o plata.

Otro beneficio que alcanzó la compañía, durante la negociación, fue pagar una tasa de Impuesto a la Renta de 20%. Antes del acuerdo, la tasa iba a ser de 25%.

Los siguientes pasos

Con el acuerdo de los términos de explotación firmado, el siguiente paso será firmar un contrato de explotación. Está previsto que eso ocurra en un par de meses, dijo el presidente de SolGold, Scott Caldwell.

Pero para que la mayor mina de cobre de Ecuador entre en producción, SolGold debe tener primero la licencia ambiental que otorga el Ministerio de Ambiente, luego de realizar una consulta ambiental en las comunidades que viven en la zona del proyecto.

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Esta consulta debería realizarse en las parroquias Lita y La Carolina, en el cantón Ibarra, que es donde está la concesión.

Caldwell explicó que todavía no hay una fecha prevista para comenzar este proceso.

En Cascabel no será necesario hacer una consulta previa, libre e informada en las comunidades -un mecanismo dispuesto en la Constitución para actividades de extracción de recursos naturales no renovables-, porque no hay comunidades indígenas o ancestrales en la zona, dijo Caldwell.

No obstante, el presidente de SolGold asegura que, por la magnitud de este proyecto en Ibarra, lo más importante ha sido emprender, desde ya, los procesos de acercamiento y vinculación con las comunidades con anticipación a la construcción de la mina.

Incertidumbre en el sector minero

Caldwell dice que la incertidumbre política a las puertas de las elecciones presidenciales anticipadas, así como los problemas de minería ilegal, no han desincentivado a la empresa para seguir con sus inversiones en Cascabel.

"Independientemente del partido que gobierne, creo que podremos seguir con el proyecto. Ecuador no ha dejado de ser atractivo para las inversiones".

Scott Caldwell

Y añadió que "la empresa tiene alrededor de 90 concesiones en el país, pero ahora estamos enfocados principalmente en Cascabel".

No obstante, la empresa también se aseguró un mecanismo para proteger sus inversiones. En el acuerdo firmado con el Estado, la empresa logró que se establezca un "mecanismo para corregir cualquier desequilibrio económico para el concesionario minero", que resulte de cambios en los impuestos, las leyes y los reglamentos vigentes cuando las partes firmaron el acuerdo.

"La disposición elimina una cantidad significativa de incertidumbre sobre el régimen económico que regirá el proyecto en el futuro", informó SolGold.

Además, el acuerdo establece otros derechos de protección al inversionista, como un mecanismo de resolución de disputas a través del arbitraje internacional.