El banano ecuatoriano pasa por un buen momento, pero tiene tres retos por resolver

Pese a este dinamismo, el banano ha perdido peso relativo en la matriz exportadora ecuatoriana. Aunque mantiene su posición como segundo producto de exportación no petrolero tradicional después del camarón, con USD 3.882,01 millones en 2024, su crecimiento del 1,8% contrasta con el explosivo avance del cacao (173,5%), que se acerca cada vez más con USD 3.617,9 millones. Esta tendencia marca una erosión gradual del protagonismo histórico del banano en la economía exportadora nacional.

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La industria bananera ecuatoriana se consolida como una de las más resilientes de la economía no petrolera nacional, manteniendo su liderazgo mundial en un contexto internacional cada vez más competitivo. Ecuador ha sabido defender su posición como principal exportador global de banano durante décadas, adaptándose a las fluctuaciones del mercado internacional, los desafíos climáticos y la creciente competencia de países productores emergentes.

El banano en 2025: crecimiento sólido en un entorno diversificado

Los datos más recientes del Banco Central del Ecuador revelan un panorama alentador para el sector: entre enero y abril de 2025, las exportaciones de banano alcanzaron USD 1.528,7 millones, registrando un crecimiento del 12,3% respecto a los USD 1.361,8 millones del mismo periodo de 2024. Este incremento se produce en un contexto donde las exportaciones no petroleras totales crecieron 23%, evidenciando el dinamismo general de la economía exportadora ecuatoriana (Gráfico 1).

La evolución del sector bananero en términos históricos muestra una tendencia de crecimiento sostenido en valor absoluto, pese a las fluctuaciones en su participación relativa. Desde los USD 3.287,36 millones registrados en 2018, cuando el banano representaba el 25,6% de las exportaciones no petroleras, el sector alcanzó USD 3.882,01 millones en 2024, evidenciando una capacidad de crecimiento constante.

Los factores climáticos han jugado un papel determinante en este desempeño. “El factor más importante y determinante en la producción y exportación tiene que ver con el cambio climático”, explicó Richard Salazar, director ejecutivo de Acorbanec, en entrevista para GESTIÓN, destacando cómo Ecuador se benefició de condiciones meteorológicas favorables mientras países competidores enfrentaban adversidades. “En el caso del Ecuador se logró tener agua y sol, lo que hizo que la productividad sea mayor”, contrastando con Centroamérica, que experimentó “exceso de agua hasta diciembre del año pasado y este año los primeros meses sequía”.

Bajo ese panorama, las proyecciones sectoriales son optimistas. Salazar cree que incrementarán las exportaciones entre un 3% y 5% este año con relación al año pasado. Mientras que José Antonio Hidalgo, director ejecutivo de la Asociación de Exportadores de Banano de Ecuador (AEBE), proyecta “un crecimiento anual de entre 1,7% y 2% para 2025”, aunque reconoce que la sostenibilidad dependerá de que “las condiciones climáticas y sanitarias se mantengan estables”.

Europa lidera como destino y Asia emerge como motor de crecimiento

La estrategia de diversificación de mercados ha sido fundamental para el crecimiento sostenido del banano ecuatoriano, permitiendo al sector adaptarse a las fluctuaciones de demanda regional y aprovechar oportunidades emergentes en nuevos destinos.

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La Unión Europea se consolida como el principal destino, con el 31,36% de las exportaciones en 2025, incrementando ligeramente su participación, desde el 30,90% de 2024, según datos de Acorbanec. Este crecimiento refleja tanto la preferencia europea por la calidad del banano ecuatoriano como el cumplimiento exitoso de estrictos estándares fitosanitarios y de sostenibilidad que demanda el mercado comunitario (Gráfico 2).

Rusia fortalece significativamente su posición como segundo destino individual, aumentando su participación del 19,19% en 2024 al 20,88% en 2025. “El 97% de lo que importa Rusia es del Ecuador”, destacó Salazar, subrayando una dependencia mutua que ha demostrado resistencia ante las tensiones geopolíticas globales. Este crecimiento de 1,69 puntos porcentuales convierte a Rusia en un mercado prácticamente cautivo para el banano ecuatoriano.

Estados Unidos también presenta una evolución positiva, incrementando su participación del 11,42% al 11,89%. A pesar del arancel diferenciado del 10% que afecta la competitividad, “Estados Unidos compró más banano pese a que tenemos un arancel del 10% adicional”, confirmó Salazar, evidenciando que la calidad superior del producto ecuatoriano compensa parcialmente la desventaja arancelaria.

Los mercados emergentes muestran el mayor dinamismo de crecimiento. El Cono Sur incrementó su participación del 5,74% al 6,72%, liderado por Argentina, que registró crecimientos superiores al 36%.

Asia Oriental creció del 5,72% al 6,58%, impulsada principalmente por China que, según AEBE y Acorbanec, registró incrementos del 35,96%. Salazar atribuye este aumento al acuerdo comercial bilateral vigente e Hidalgo añade que se debe también a la menor oferta asiática por las “dificultades productivas que enfrentan países como China, India, Filipinas, Tailandia y Vietnam por la presencia del hongo Fusarium Raza 4”, lo que ha generado una oportunidad adicional para el banano ecuatoriano en esos mercados.

La participación de Medio Oriente es estable en 2025, con el 13,08%, ligeramente inferior al 13,23% de 2024, consolidándose como el tercer bloque de destino más importante para el banano ecuatoriano. Esta región representa oportunidades adicionales de crecimiento, especialmente en mercados premium como los Emiratos Árabes Unidos.

Por otro lado, la contracción más significativa se registró en África, cuya participación se redujo dramáticamente del 6,50% al 2,35%, sobre todo por la pérdida del mercado argelino. Salazar explicó que esta caída responde a “una retaliación porque Ecuador no reconoció a la República Árabe Saharaui Democrática”; sin embargo, ese banano que se dejó de colocar en Argelia fue a otros destinos, demostrando la flexibilidad del sector para reorientar flujos comerciales.

La estrategia de diversificación contrasta favorablemente con competidores regionales. “Nuestra competencia concentra más del 90% de sus exportaciones en Europa y Estados Unidos, mientras Ecuador destina solo el 45% a estos dos mercados principales”, explicó Salazar, destacando esta diversificación como una ventaja competitiva fundamental que reduce riesgos y amplía oportunidades de crecimiento.

Concentración empresarial: gigantes que transformaron el sector

La estructura empresarial del sector bananero ecuatoriano ha experimentado una transformación radical en la última década, caracterizada por una concentración creciente y la emergencia de nuevos actores de gran escala. Los datos de la Superintendencia de Compañías, Valores y Seguros revelan un crecimiento sectorial extraordinario: los ingresos totales de las principales empresas pasaron de USD 309,97 millones en 2014 a USD 2.259,67 millones en 2024, representando un incremento del 629%.

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Rey Banano del Pacífico (Reybanpac) consolida su liderazgo histórico con ingresos de USD 297,97 millones en 2024, representando el 13,2% del total sectorial. La empresa, que ya dominaba el mercado en 2014 con USD 276,89 millones, evidencia una capacidad de crecimiento modesta pero sostenida del 7,6% en una década, manteniendo su posición dominante mientras el sector experimentaba una expansión acelerada (Tabla 1).

La verdadera transformación se observa en la emergencia de nuevos gigantes empresariales que no figuraban en el ranking de 2014. Agzulasa CIA. LTDA. se posiciona como segunda empresa más grande de 2024, con USD 122,07 millones, seguida por un grupo de compañías que superan los USD 99 millones: Donatella Ecuador S.A. (USD 99,38 millones), Orodelti S.A. (USD 99,03 millones) y Tuchok S.A. (USD 98,99 millones).

Esta concentración empresarial refleja la evolución hacia operaciones de mayor escala, necesarias para competir en mercados internacionales cada vez más exigentes. Las grandes empresas aportan capacidad de inversión en tecnología, infraestructura logística y cumplimiento de estándares internacionales, elementos críticos para mantener la competitividad global.

Banabio S.A. representa un caso paradigmático de crecimiento sostenido dentro de segmentos especializados. La empresa multiplicó sus ingresos en 3,8 veces, pasando de USD 11,87 millones en 2014 a USD 45,75 millones en 2024.

La concentración de las primeras 10 empresas alcanza aproximadamente el 50% de los ingresos totales del sector, indicando un mercado donde coexisten grandes operadores con múltiples pequeños y medianos productores. Esta estructura dual presenta tanto oportunidades como desafíos para el desarrollo sectorial equilibrado.

Según Salazar, “de los 7.000 productores, el 65% son pequeños productores”, aunque estos representan solo el 20% de la producción total en las 190.000 hectáreas cultivadas. Esta disparidad evidencia la brecha de productividad que caracteriza al sector: “Ecuador es el mayor exportador de banano del mundo no por ser los más eficientes productivamente sino por tener la mayor cantidad de hectáreas”, explicó Salazar, identificando la mejora de productividad como “la tarea pendiente”.

Factores climáticos: ventaja competitiva ecuatoriana

Las condiciones climáticas se han consolidado como el principal factor diferenciador del banano ecuatoriano, generando ventajas comparativas significativas frente a países competidores que enfrentan fenómenos meteorológicos adversos cada vez más frecuentes e intensos.

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“Los últimos años, el factor más importante y determinante en la producción y exportación tiene que ver con el cambio climático”, enfatizó Salazar, explicando cómo Ecuador se benefició de condiciones óptimas mientras sus competidores centroamericanos enfrentaban disrupciones severas. La combinación de “agua y sol” en territorio ecuatoriano contrastó marcadamente con Centroamérica, que experimentó “exceso de agua hasta diciembre del año pasado y los primeros meses de este año, sequía”.

Esta ventaja climática se tradujo en resultados productivos concretos que superaron las proyecciones iniciales. “De una proyección de menor producción tuvimos mayor producción y, por ende, mayor exportación”, explicó Salazar, destacando cómo las condiciones favorables permitieron compensar los “enfundes bajos en comparación con el año pasado” inicialmente proyectados. El enfunde, que mide los racimos que están en funda, es el indicador predictivo de la producción futura.

El impacto de las disrupciones climáticas en países competidores amplificó significativamente las oportunidades ecuatorianas. Costa Rica y Panamá, principales competidores regionales, experimentaron reducciones productivas que crearon espacios de mercado inmediatamente aprovechados por Ecuador.

Un caso específico ilustra la magnitud de estas disrupciones: durante abril de 2025, un conflicto sindical en Panamá afectó las operaciones de una transnacional bananera, llevando al abandono temporal de plantaciones. “Como tenían compromisos con clientes en el exterior, tuvieron que venir a comprar más banano al Ecuador”, explicó Salazar, elevando los precios spot nacionales entre USD 10 y USD 12 por calle, muy por encima del precio mínimo de sustentación de USD 7,25.

Hidalgo, desde AEBE, coincide en esta evaluación al señalar que “la estacionalidad favorable del primer cuatrimestre y la disminución de productividad en países competidores como Costa Rica y Panamá” fueron factores determinantes del crecimiento sectorial en 2025.

La ubicación geográfica privilegiada del Ecuador se suma como ventaja competitiva estructural. “Por la ubicación geográfica del Ecuador nos ha permitido llegar a distancias muy largas”, destacó Salazar, explicando que “nuestro banano incluso puede soportar el tránsito de hasta 51 días y llegar verde”, una capacidad logística que diferencia al producto ecuatoriano en mercados distantes como Asia y Europa del Este.

Esta resistencia excepcional al transporte prolongado, combinada con la calidad superior del banano ecuatoriano, ha permitido acceder eficientemente a mercados que otros competidores no pueden atender, consolidando ventajas competitivas sostenibles en el largo plazo y explicando parcialmente el éxito en la diversificación geográfica.

Desafíos estructurales: seguridad, regulación y sostenibilidad

El sector bananero ecuatoriano enfrenta tres desafíos estructurales críticos que condicionan su desarrollo futuro y requieren respuestas coordinadas entre el sector privado y las instituciones públicas para mantener la competitividad internacional alcanzada.

La seguridad se ha convertido en el desafío más crítico para el sector, afectando tanto las operaciones productivas como la reputación internacional del banano ecuatoriano. Ambos dirigentes sectoriales coinciden en identificar este como el principal obstáculo para el desarrollo sostenible de la industria.

Las organizaciones delictivas han intensificado sus actividades en las zonas productoras, generando dos tipos de impacto crítico: la afectación directa a productores y trabajadores, y la contaminación de la carga exportable.

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“Las actuaciones de las organizaciones delictivas afectan la seguridad física de productores y trabajadores en las zonas rurales”, explicó Hidalgo.

El objetivo del sector es producir y exportar en normalidad sin ser amenazados, sin ser extorsionados, una situación que obliga a los productores a desviar recursos productivos hacia seguridad privada, elevando significativamente los costos operativos.

El sector también enfrenta desafíos sustanciales en el ámbito fitosanitario que requieren atención inmediata y coordinada. “La presencia de enfermedades, como el Moko en las zonas productivas, genera riesgos para la sostenibilidad de las unidades agrícolas”, apunta Hidalgo.

Salazar confirma la gravedad de estos desafíos: “Hay una bacteria que es la del Moko que está generando problemas, pero estamos implementando bioseguridad, microorganismos y un nuevo producto sistémico de ácidos carboxílicos” para el control de estas amenazas fitosanitarias.

Y el tercer desafío estructural identificado por AEBE se relaciona con la modernización del marco regulatorio. Hidalgo critica que “la estructura regulatoria actual, que ha regido al sector desde hace más de 20 años, no ha considerado la evolución de los mercados internacionales ni la promoción de las exportaciones”.

Esta estructura obsoleta genera cargas innecesarias para el sector. “La regulación actual no ha considerado la promoción de las exportaciones aligerando las cargas, tanto económicas como administrativa, que productores y exportadores experimentan en sus actividades”, explicó Hidalgo, identificando este como un obstáculo para mantener la competitividad internacional.

El debate sobre el precio mínimo de sustentación ilustra estas tensiones regulatorias. Mientras Salazar cuestiona la lógica de fijar precios a un commodity global, Hidalgo adopta una posición más diplomática, sugiriendo que “la fijación del precio mínimo de sustentación debe siempre propender a garantizar la estabilidad de los mercados internacionales, tanto a mediano como a largo plazo”.

El sector bananero ecuatoriano mantiene su fortaleza exportadora, con un crecimiento del 12,3% en el primer cuatrimestre de 2025, no obstante, enfrenta un momento decisivo para su desarrollo sostenible. La resolución exitosa de los desafíos en seguridad, control fitosanitario y modernización regulatoria determinará si el país puede consolidar su liderazgo mundial ante la creciente competencia internacional.

La diversificación hacia mercados asiáticos y del Cono Sur, junto con las ventajas climáticas naturales, posicionan favorablemente al Ecuador. Sin embargo, cerrar la brecha de productividad entre grandes empresas y pequeños productores será fundamental para maximizar el potencial de las hectáreas cultivadas y asegurar que el banano ecuatoriano mantenga su reputación de calidad superior en los mercados más exigentes del mundo.

(*) Economista, analista económica Revista Gestión.