Por qué la clase media en Ecuador dejó de crecer (y qué dice sobre la movilidad social)
La evolución de la clase media ecuatoriana refleja las dificultades del país para sostener los avances sociales alcanzados en las últimas dos décadas. El estancamiento de este segmento poblacional contrasta con la tendencia regional y plantea interrogantes sobre la movilidad social de miles de hogares.
Plaza de San Francisco con personas paseando
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El crecimiento de la clase media es un indicador fundamental del desarrollo económico y social. Según Esteban Cevallo y Edwin Buenaño, en su tesis titulada “¿Ha crecido la clase media en el Ecuador? Un análisis mediante índices de polarización del ingreso”, este estrato es esencial porque reduce la percepción de desigualdad y aumenta la estabilidad social al evitar la polarización.
Más allá de representar mejores ingresos, este segmento implica acceso a educación de calidad, servicios de salud y una mayor capacidad de ahorro e inversión, factores que los autores asocian con una mejora en el capital humano.
En Ecuador, este segmento poblacional ha experimentado transformaciones significativas; por ejemplo, entre 2005 y 2019, la clase media pasó de 24,4% a 39,6% un aumento de 15,2 puntos porcentuales (p.p.), según el informe “Impulsando la prosperidad: evaluación de la pobreza y la desigualdad en Ecuador” del Banco Mundial publicado en agosto 2025. Esta expansión notable, seguida por años de estancamiento, plantea interrogantes sobre la sostenibilidad de los avances logrados y la capacidad del país para evitar que estos hogares retornen a estratos de vulnerabilidad.
En 2024 (último dato registrado), el 38,6% de los ecuatorianos pertenecían a la clase media o alta, una cifra inferior al 42,3% del promedio regional. Esta brecha de 3,7 p.p., aunque moderada, adquiere relevancia cuando se analiza en el contexto de las trayectorias divergentes que ambas realidades han seguido en los últimos años.
Para comprender estos cambios, es fundamental definir qué se entiende por clase media. Según el Banco Mundial, la línea de vulnerabilidad, recientemente actualizada a USD 17,00/día, separa a los hogares no pobres en dos categorías: aquellos que son vulnerables (que enfrentan alta probabilidad de caer en pobreza) y aquellos en la clase media (con baja probabilidad de caer en pobreza).
Es decir, la clase media está conformada por personas cuyos ingresos superan los USD 17,00 diarios en términos de paridad de poder adquisitivo, lo que les proporciona mayor estabilidad económica y resiliencia ante choques adversos.
La trayectoria de la clase media ecuatoriana
La evolución de la clase media en Ecuador durante las últimas dos décadas refleja fielmente los ciclos económicos del país. En 2003, solo el 18,8% de los ecuatorianos pertenecían a la clase media o alta, mientras que el 58,7% vivía en condiciones de pobreza. Esta situación comenzó a transformarse durante el período de bonanza económica que caracterizó la primera década del siglo XXI (Gráfico 1).
Entre 2003 y 2017, la clase media ecuatoriana experimentó su período de mayor expansión, pasando del 18,8% al 41,4%. Este crecimiento sostenido estuvo impulsado por diversos factores: el incremento del gasto público, la estabilidad proporcionada por la dolarización, el aumento de las remesas del exterior y los elevados precios del petróleo (Gráfico 2) que permitieron financiar políticas de inversión social y empleo público. Durante este período, la pobreza se redujo significativamente, pasando del 58,7% en 2003 al 28,3% en 2017.
Sin embargo, a partir de 2017, esta tendencia positiva comienza a debilitarse. Entre 2017 y 2019, la clase media retrocedió del 41,4% al 39,6%, mientras la pobreza aumentó ligeramente del 28,3% al 30,6%. La pandemia de COVID-19 agravó esta situación, pues en 2021 la clase media se contrajo al 36,7%, su nivel más bajo desde 2015, mientras la pobreza se elevó al 33,6%.
La recuperación post-pandemia fue parcial. Entre 2021 y 2023, la clase media logró recuperarse parcialmente hasta el 39%, pero en 2024 volvió a contraerse al 38,6%. Paralelamente, la pobreza que había descendido al 30,8% en 2023, aumentó nuevamente al 32,6% en 2024. Este comportamiento refleja la fragilidad de los avances sociales alcanzados y la vulnerabilidad de los hogares ecuatorianos ante choques económicos.
Ecuador en el contexto regional
Mientras Ecuador ha mostrado dificultades para consolidar su clase media, América Latina y el Caribe en conjunto ha presentado avances. Esta divergencia, aunque moderada, evidencia patrones diferentes en las dinámicas económicas y sociales entre el país y la región.
El informe del Banco Mundial establece que en 2024, la clase media en ALC alcanzó el 42,3%, y se proyectaba que llegue al 42,8% en 2025. En contraste, Ecuador terminó 2024 con 38,6%, configurando una brecha de 3,7 puntos porcentuales. Esta distancia adquiere mayor relevancia cuando se considera que en 2017, Ecuador había alcanzado el 41,4% (Gráfico 3).
La comparación con economías específicas ofrece perspectivas adicionales. Brasil ha logrado que aproximadamente el 50% de su población pertenezca a la clase media, mientras que México se acerca al 40%.
El rezago ecuatoriano no puede explicarse únicamente por factores regionales adversos. El informe señala que “desde 2022, la pobreza ha disminuido más rápido en ALC que en la mayoría de las demás regiones”, alcanzando “su punto más bajo en lo que va del siglo”. Específicamente, “Brasil y México impulsaron esta reducción, con una caída de la pobreza de 4,7 y 5,7 p.p., respectivamente” entre 2022 y 2024.
Ecuador, en cambio, experimentó un comportamiento diferente. La pobreza que había alcanzado el 30,9% en 2022, descendió al 30,8% en 2023, pero aumentó nuevamente al 32,6% en 2024, mostrando un incremento neto de 1,7 p.p. en el período 2022-2024, según el Banco Mundial.
Entre estos factores se encuentran la debilidad persistente del mercado laboral, los elevados niveles de informalidad y la baja productividad. El documento del Banco Mundial advierte que “los elevados déficits fiscales y las obligaciones de servicio de la deuda están limitando el espacio fiscal para invertir en infraestructura social y ampliar los programas de protección social”, problemática que afecta especialmente a Ecuador.
La población vulnerable, el desafío de la inseguridad económica
Uno de los aspectos más significativos del análisis de la clase media ecuatoriana es la magnitud de la población vulnerable, aquella que técnicamente ha superado la línea de pobreza pero que carece de la estabilidad económica necesaria para considerarse genuinamente clase media. En Ecuador, esta categoría representa una proporción considerable de la población.
El Banco Mundial define la vulnerabilidad como la situación de hogares que, aunque no pobres según la línea internacional de USD 8,30/día, “enfrentan alta probabilidad de caer en pobreza” ante cualquier choque económico, sanitario o social. La línea actualizada que separa a los vulnerables de la clase media se establece en USD 17,00/día, umbral que representa “baja probabilidad de caer en pobreza”.
Los datos muestran que en Ecuador, mientras en 2024 el 32,6% de la población era pobre y el 38,6% pertenecía a la clase media, el 28,8% se encontraba en esta zona intermedia de vulnerabilidad. A nivel regional, la vulnerabilidad se mantuvo relativamente estable en 32% para ALC en 2024, con proyección de 32% para 2025.
Esta estructura refleja una realidad preocupante, ya que aproximadamente uno de cada tres ecuatorianos vive en una situación de permanente incertidumbre económica. Como señala la información disponible, “cualquier pérdida de empleo, enfermedad o crisis puede empujarlos nuevamente a la pobreza”. Esta fragilidad explica por qué los avances sociales en Ecuador suelen ser reversibles y por qué el país es especialmente sensible a las crisis.
Los factores detrás del estancamiento, mercado laboral y política fiscal
El Banco Mundial identifica dos factores principales que han impulsado históricamente la reducción de pobreza y el crecimiento de la clase media en América Latina: el mercado laboral (creación de empleo y aumento de ingresos laborales) y las transferencias públicas. El análisis de estos determinantes ayuda a comprender las diferencias entre Ecuador y el resto de la región.
Entre 2022 y 2024, “la recuperación del mercado laboral en la mayoría de los países desempeñó un papel clave en la reducción de la pobreza”. Específicamente, “en ocho países, el crecimiento del empleo y de los salarios explicó entre 1,5 y 4 p.p., de la disminución de la pobreza, lo que representa entre el 48% y el 94% de la reducción total”.
Para el período más amplio de 2016 a 2024, “la reducción de la pobreza en ALC se debió principalmente al empleo y las transferencias públicas”. En el caso regional agregado, “las mejoras en el mercado laboral, a través del crecimiento del empleo y de los ingresos laborales, explicaron 3,1 p.p. (cerca del 37 por ciento) de la reducción total de 8,4 p.p. de la pobreza”.
Ecuador, sin embargo, ha mostrado debilidades persistentes en su mercado laboral. La elevada informalidad laboral impide mejoras, y la baja productividad limita la capacidad de las empresas para generar empleos mejor remunerados.
El segundo motor tradicional, las transferencias públicas, también enfrenta limitaciones en el contexto ecuatoriano. Durante la pandemia, muchos países de ALC implementaron programas de transferencias monetarias que sostuvieron temporalmente los ingresos de los hogares vulnerables. El Banco Mundial documenta que a nivel regional, “las transferencias públicas aportaron otros 1,9 p.p., aproximadamente una cuarta parte de la disminución total” de la pobreza entre 2016 y 2024.
Ecuador implementó bonos de emergencia durante 2020-2021, no obstante la crisis fiscal subsecuente ha limitado la capacidad del Estado para mantener programas robustos. El informe es explícito al señalar que “los elevados déficits fiscales y las obligaciones de servicio de la deuda están limitando el espacio fiscal para invertir en infraestructura social y ampliar los programas de protección social”.
A diferencia de Brasil, que expandió significativamente programas como Bolsa Família, contribuyendo con “el 38% de la reducción de la pobreza” en el período post-pandémico según el documento, Ecuador enfrenta restricciones presupuestarias que dificultan una política sostenida de transferencias capaces de proteger a los vulnerables.
El desafío para Ecuador es retomar la senda de expansión de la clase media, reduciendo simultáneamente tanto la pobreza como la vulnerabilidad. Esto requerirá no solo recuperación económica, sino también reformas estructurales que fortalezcan el mercado laboral, mejoren la productividad, faciliten la movilidad ocupacional ascendente y construyan redes de protección social más robustas y sostenibles fiscalmente. El objetivo debe ser no solo ampliar la clase media, sino también hacerla más resiliente ante los inevitables choques económicos que enfrentará el país en el futuro.
(*) Economista, analista económica Gestión Digital.
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