Las tres trampas que frenan a Ecuador y la promesa (aún lejana) de la inteligencia artificial

América Latina y el Caribe enfrenta tres trampas estructurales del desarrollo que limitan su crecimiento y bienestar social, las cuales están interrelacionadas y se refuerzan mutuamente, creando un círculo vicioso de bajo crecimiento, desigualdad y debilidad institucional, según el documento Superar las trampas del desarrollo de América Latina y el Caribe en la era digital: el potencial transformador de las tecnologías digitales y la inteligencia artificial elaborado por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). Ecuador no es ajeno a estas dinámicas de exclusión y bajo crecimiento.

A continuación, se desglosan las manifestaciones locales de estas trampas de desarrollo y se evalúa el posicionamiento estratégico del país en materia de Inteligencia Artificial, identificando tanto las brechas críticas como las oportunidades de innovación.

1. Primera trampa: baja capacidad para crecer

Según la CEPAL, la región presenta una estructura económica poco diversificada y dependiente de materias primas o sectores de baja productividad, lo que limita la generación de valor agregado y empleo de calidad. La baja inversión, el escaso desarrollo del capital humano y la limitada adopción de tecnologías avanzadas profundizan la heterogeneidad productiva y mantienen estancada la productividad regional.

El crecimiento de América Latina y el Caribe en 2025 y las proyecciones para 2026 confirman que la región permanece cautiva en una senda de bajo dinamismo, con tasas que apenas rondan el 2.4%. En Ecuador, esta trampa se manifiesta con especial rigor debido a un entorno mundial incierto, marcado por la volatilidad en los términos de intercambio y una inversión privada que se mantiene contenida por las altas tasas de interés y el riesgo país.  Según las proyecciones de la CEPAL, tras una fuerte contracción del -2,0% en 2024, Ecuador experimentará un rebote cíclico del 3,2% en 2025, para luego desacelerarse nuevamente hacia un 2,2% en 2026. Esta cifra sitúa al país por debajo del promedio de América del Sur (2,4%) y confirma que el crecimiento actual es más un ajuste post-pandemia que un cambio de tendencia a largo plazo (Tabla 1).

A nivel regional y nacional, el crecimiento enfrenta tres limitaciones críticas según la CEPAL:

• Consumo privado en descenso: El aporte del consumo al crecimiento regional caerá de 2 puntos en 2024 a solo 1,4 puntos en 2026.

• Inversión insuficiente: Aunque se prevé un aumento gradual, los niveles actuales son incapaces de alterar el patrón de bajo crecimiento.

• Entorno externo incierto: El estancamiento del comercio mundial y la desaceleración de socios clave como EE.UU., China y la Eurozona reducen el impulso externo para las exportaciones ecuatorianas.

Además, a diferencia de las economías con flexibilidad cambiaria, la dolarización en Ecuador exige que el dinamismo provenga de la productividad real; sin embargo, el actual escenario muestra que el impulso económico descansa mayoritariamente en el sector servicios, mientras que la industria y la construcción —pilares de la estabilidad laboral— continúan rezagadas.

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Según los datos de empleo del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) al cierre del 2025, la Agricultura (34,90%) y los Servicios (33,90%) concentran cerca de siete de cada diez trabajadores, configurando una estructura ocupacional intensiva en actividades de baja productividad, limitada tecnificación y alta informalidad, tal como ha advertido de manera sistemática la Comisión Económica para América Latina y el Caribe. En contraste, la Manufactura apenas alcanza el 9,90% del empleo, reflejando la persistente incapacidad de la economía ecuatoriana para avanzar hacia una matriz productiva más compleja, diversificada y con mayor valor agregado (Gráfico 1).

En este escenario, la transformación digital y la IA emergen como herramientas críticas para reconfigurar procesos y optimizar la gestión de recursos. Se estima que para el periodo 2024-2030, el impacto económico de la IA en la región podría alcanzar los USD 565.000 millones, equivalentes al 1,03% del PIB acumulado, impulsado principalmente por los efectos de derrame en el conjunto de la economía, según las estadísticas de la CEPAL en el informe mencionado anteriormente.

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Sin embargo, la adopción de estas tecnologías en Ecuador es aún marginal; mientras líderes regionales como Brasil o México cuentan con cientos de empresas en el sector, Ecuador registra apenas 19 empresas dedicadas a actividades de IA hacia septiembre de 2024, según estadísticas de la CEPAL. Esta reducida base empresarial, donde el 78% son micro y pequeñas empresas, refleja un ecosistema de innovación incipiente que requiere de políticas públicas urgentes para masificar el uso de la IA en sectores estratégicos y evitar que la brecha tecnológica profundice la exclusión productiva (Tabla 2).

2. Segunda trampa: alta desigualdad y baja movilidad social

A nivel regional persisten altos niveles de pobreza, desigualdad y trabajo informal, con acceso limitado a servicios básicos y oportunidades económicas. La falta de movilidad social perpetúa la exclusión y restringe la capacidad de las personas de incorporarse a sectores productivos más dinámicos.

En el contexto ecuatoriano, esta trampa no solo se refleja en la disparidad de ingresos, sino en una informalidad laboral crónica que actúa como el principal motor de la pobreza. Según datos del INEC, al cierre de 2025, el empleo informal alcanzó un preocupante 53,80%, tras haber registrado picos de hasta el 55,20% a finales de 2024 (Gráfico 2). Dicha evolución, vista en trimestres desde 2023 hasta 2025, muestra que no existe cambios en la informalidad del Ecuador. En ese sentido, se revela que más de la mitad de la fuerza laboral opera fuera de los marcos legales y de protección social, lo que condena a millones de hogares a una vulnerabilidad constante y limita la capacidad del Estado para financiar servicios públicos de calidad.

La persistencia de esta desigualdad se manifiesta claramente en el Coeficiente de Gini, que para diciembre de 2025 se situó en 0,470, una cifra que ha mostrado una resistencia casi inamovible durante la última década. Aunque la pobreza por ingresos registró una baja al 21,4% al finalizar 2025 —una mejora significativa frente al 33,0% del periodo pandémico en 2020—, la pobreza extrema se mantiene en el 8,3%, reflejando la existencia de núcleos de exclusión dura que el crecimiento económico por sí solo no logra disolver (Gráfico 3). Esta realidad se agrava por las brechas territoriales, donde el área rural continúa siendo el escenario de las mayores carencias, perpetuando un ciclo de exclusión que impide que el talento y el esfuerzo se traduzcan en una verdadera movilidad ascendente.

Ante este panorama, la irrupción de la Inteligencia Artificial plantea un dilema ético y económico para el país. Mientras que la IA ofrece oportunidades para optimizar servicios públicos y reducir sesgos, la brecha digital existente amenaza con convertir esta tecnología en un nuevo factor de segregación. Con un sector informal masivo (53,80%) que carece de las habilidades digitales básicas, el riesgo de que la automatización desplace a los trabajadores menos calificados es latente.

3. Tercera trampa: baja capacidad institucional y gobernanza débil

La tercera trampa consiste en que las instituciones presentan débil capacidad para formular e implementar políticas, afectadas por burocracia, corrupción y falta de transparencia. Esto genera desconfianza social y dificultades para implementar reformas necesarias para el desarrollo sostenible.

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En Ecuador, esta crisis de legitimidad ha alcanzado niveles críticos: según los datos de Latinobarómetro 2023, el 52,6% de la población manifiesta no tener "ninguna" confianza en el gobierno, la cifra más alta entre los países de la región analizados, superando incluso a naciones con crisis institucionales severas. Si a esto se suma el 33,4% que tiene "poca" confianza, resulta que el 86% de los ecuatorianos desconfía de su administración central, una desconexión que erosiona la gobernabilidad y dificulta la implementación de reformas estructurales necesarias para el desarrollo (Gráfico 4).

Esta desconfianza no es un fenómeno aislado, sino que está profundamente enraizada en la percepción de una corrupción sistémica y la ineficacia de los servicios esenciales. Los datos revelan que el 52,7% de los ecuatorianos percibe que no se ha avanzado "nada" en la reducción de la corrupción en los últimos dos años según la CEPAL, lo que refuerza la idea de que las instituciones operan para intereses particulares y no para el bien común. Esta fragilidad institucional tiene costos económicos directos: la falta de confianza aumenta la incertidumbre, eleva los costos de transacción y desincentiva la inversión productiva, ya que las empresas y ciudadanos perciben un entorno sin garantías jurídicas claras ni estabilidad política de largo plazo.

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Frente a este escenario, la transformación digital y la Inteligencia Artificial (IA) se presentan como una oportunidad para modernizar el Estado y recuperar la legitimidad perdida. Ecuador se sitúa en un nivel intermedio en el Índice de Desarrollo del Gobierno Electrónico (0,66) explica la CEPAL, superando el promedio mundial pero aún lejos de líderes regionales como Uruguay o Chile. Para que la IA actúe como un motor de transparencia y eficiencia, es imperativo establecer una gobernanza digital sólida que articule los niveles estratégico, rector y ejecutor. Solo mediante una gestión pública basada en datos, con procesos automatizados que reduzcan la discrecionalidad y la opacidad, Ecuador podrá transitar hacia un "gobierno inteligente" capaz de responder a las demandas ciudadanas y restaurar el contrato social en la era digital.

Finalmente, cabe recalcar que Ecuador no está atrapado en la trampa del desarrollo por falta de diagnóstico, sino por la incapacidad histórica de transformar ese diagnóstico en reformas estructurales sostenidas. Las tres trampas señaladas por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe —bajo crecimiento, alta desigualdad y debilidad institucional— no operan de manera aislada; se retroalimentan en un circuito que limita la productividad, precariza el empleo y erosiona la confianza ciudadana.

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El crecimiento proyectado para los próximos años no representa un cambio de paradigma, sino un rebote coyuntural en una economía que continúa dependiendo de sectores de baja productividad y escasa sofisticación tecnológica. La persistencia de una informalidad superior al 50%, una estructura laboral concentrada en actividades de bajo valor agregado y un coeficiente de Gini prácticamente inamovible evidencian que el problema no es únicamente macroeconómico, sino estructural y social.

En este contexto, la inteligencia artificial y la digitalización no son soluciones automáticas, sino herramientas estratégicas cuyo impacto dependerá de la capacidad del país para construir capital humano, fortalecer su ecosistema de innovación y recuperar la legitimidad institucional. Porque la secuencia es clara: sin confianza no hay inversión; sin inversión no hay productividad; sin productividad no hay movilidad social.

La verdadera disyuntiva para Ecuador no es tecnológica, sino política e institucional. Si la transformación digital se implementa sin cerrar brechas educativas y sin fortalecer la gobernanza, la IA podría profundizar la exclusión existente. Pero si se articula como parte de una estrategia nacional coherente, con reglas claras, transparencia y visión de largo plazo, puede convertirse en el punto de inflexión para romper el círculo vicioso del estancamiento.