Informalidad laboral, la trampa estructural que frena el crecimiento del PIB en Ecuador

Hay una pregunta que Ecuador lleva décadas evadiendo con comodidad: ¿puede una economía crecer de verdad cuando más de la mitad de quienes trabajan lo hacen fuera del sistema? La respuesta intuitiva siempre fue ambigua. La informalidad emplea, sostiene familias, mueve mercados locales y amortigua crisis en los momentos más difíciles. Pero los números cuentan otra historia, una que resulta cada vez más difícil de ignorar.

Este patrón no es exclusivo de Ecuador ni puede atribuirse únicamente a sus particularidades institucionales. Una tesis presentada en 2025 por Karen Martínez, José Pazmiño, Camila Rocha y Astrid Villacreses de la Universidad San Francisco de Quito, titulada “Análisis de la relación entre economía informal y la tasa de crecimiento del PIB per cápita real”, analizó 156 países durante tres décadas y llegó a una conclusión contundente: un punto porcentual adicional de informalidad reduce el crecimiento del PIB per cápita en 0,3 puntos en el corto plazo y en 1,3 puntos en el largo plazo. 

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Lo que vuelve especialmente relevante este análisis para el caso ecuatoriano es que la investigación no se limita a constatar la correlación sino que la cuantifica con rigor econométrico, identificando el sentido, la magnitud y la persistencia del efecto.

Cuando el PIB cae y la informalidad sube

Los datos trimestrales del Banco Central del Ecuador y la ENEMDU permiten trazar con precisión lo que ocurrió en Ecuador entre diciembre de 2015 y los últimos registros disponibles de 2025. El movimiento de ambas variables sigue una trayectoria sistemáticamente opuesta a lo largo del período, y esa regularidad empírica es precisamente lo que convierte este comportamiento en una señal que merece atención analítica y que la evidencia internacional ya había anticipado con rigor estadístico.

En diciembre de 2015, el PIB registró una contracción, con una caída interanual del 1,5%, en un contexto donde la informalidad marcaba el 40,4%. En los trimestres siguientes, el deterioro se acentuó: en marzo de 2016 el PIB cayó un 3,4% y la informalidad escaló al 43%. La recuperación de 2017, con tasas de hasta 7,9% interanual en junio de ese año, coincidió con niveles de informalidad que ya no bajaban del 44%. El piso había subido.

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Lo que ocurrió después de 2020 es el capítulo más revelador. La pandemia llevó el PIB a una contracción del 10,4% interanual en septiembre de ese año, mientras la informalidad trepaba al 52,5%. El rebote de 2021, con tasas de hasta 19,3% en junio, fue espectacular en términos estadísticos pero vacío en términos estructurales: la informalidad se mantuvo entre el 49% y el 52% durante toda esa recuperación.

Ecuador creció sin formalizar. El mercado laboral formal no absorbió el dinamismo del PIB, y ese desacople es exactamente el mecanismo que la literatura económica identifica como uno de los canales por los que la informalidad erosiona el crecimiento de largo plazo.

El ciclo 2023 a 2024 cierra el argumento con una precisión que resulta difícil de ignorar. Mientras la informalidad escalaba del 53% al 58% entre inicios de 2023 y finales de 2024, el PIB pasaba de crecer al 4,9% en junio de 2023 a contraerse al 4,1% en junio de 2024.

No hubo ningún shock externo de la escala de una pandemia o un colapso petrolero que explicara esa caída. El deterioro fue de origen interno, y la trayectoria de la informalidad encaja con precisión en ese diagnóstico. La leve recuperación de 2025, con el PIB creciendo al 3,4% en marzo y al 4,3% en junio, vino acompañada de una informalidad que se mantuvo entre el 51% y el 55%, sin señales claras de reducción estructural.

El empleo adecuado se estancó

Si el primer gráfico muestra lo que la informalidad le cuesta a la economía agregada, el segundo muestra lo que le cuesta al trabajador individual. La evolución del empleo adecuado, es decir, el empleo con jornada completa, salario mínimo y afiliación a la seguridad social, ha seguido durante esta década una trayectoria casi perfectamente inversa a la de la informalidad, y ese espejo es uno de los indicadores más elocuentes del estado real del mercado laboral ecuatoriano.

En diciembre de 2015, el empleo adecuado alcanzaba el 46,5% de la población económicamente activa. A medida que la informalidad escalaba durante 2016 y 2017, esa cifra fue cayendo sistemáticamente hasta rondar el 38% y 39% en varios trimestres. El desplome más dramático llegó con la pandemia: en octubre de 2020, el empleo adecuado tocó su piso histórico de 28,2%, mientras la informalidad rozaba el 52%. En ese momento, apenas uno de cada tres ecuatorianos con trabajo tenía un empleo que cumplía las condiciones básicas de formalidad.

La recuperación posterior fue lenta y nunca completó el camino de vuelta. Para finales de 2022, el empleo adecuado había escalado hasta el 36%, todavía por debajo de los niveles prepandemia. Y desde 2023, con la informalidad volviendo a crecer, el empleo adecuado se estancó en una franja entre el 33% y el 36%, incapaz de recuperar terreno de forma sostenida.

El cierre de 2024 fue especialmente severo, con la informalidad en su máximo histórico del 58%, el empleo adecuado cayó al 33%, su peor nivel desde los meses más duros del confinamiento. La mejora observada en la segunda mitad de 2025, cuando el empleo adecuado llegó al 38,6% en julio, coincidió con una leve moderación de la informalidad por debajo del 52%, lo que refuerza la lectura de que ambas variables se mueven en direcciones opuestas con una consistencia que no puede atribuirse al azar.

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Lo que ese comportamiento revela es un mercado laboral estructuralmente segmentado, donde el crecimiento del PIB no necesariamente se traduce en más empleo formal, y donde las crisis se absorben casi exclusivamente a través del sector informal.

Jaime Andrade, Diego Lara, Juan Pérez y Patricio Vega, en su artículo titulado “El impacto de la economía informal en el PIB: estimaciones alternativas en Ecuador”, identificaron que en Ecuador la informalidad funciona como un amortiguador ante shocks macroeconómicos, pero ese rol tiene costos estructurales significativos porque perpetúa la precariedad laboral, limita la productividad y restringe el acceso a seguridad social de millones de trabajadores.

La informalidad no es neutral para el crecimiento

La pregunta sobre si la informalidad causa o simplemente acompaña el estancamiento económico no puede responderse mirando solo los datos de un país. Hace falta la escala comparativa que ofrece el análisis de panel, y eso es precisamente lo que aportó la investigación de Martínez, Pazmiño, Rocha y Villacreses en su tesis.

El estudio analizó datos anuales de 156 países entre 1993 y 2022 utilizando un modelo de efectos fijos de doble vía, que controla simultáneamente por las características no observadas de cada país y por los efectos comunes de cada año. Los resultados, estadísticamente significativos al 1%, mostraron que un aumento de un punto porcentual en la informalidad se asocia con una reducción de aproximadamente 0,3 puntos porcentuales en el crecimiento del PIB per cápita en el corto plazo. En el largo plazo, ese efecto se intensifica hasta 1,3 puntos porcentuales. Es consistente con que Ecuador enfrente ese costo de forma persistente.

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La investigación también aplicó pruebas de robustez con tres estimadores alternativos: mínimos cuadrados ordinarios agrupados, el estimador Between y el estimador de efectos aleatorios con enfoque de Mundlak. En estas especificaciones, los modelos que no controlan adecuadamente por la heterogeneidad estructural entre países tendieron a arrojar coeficientes estadísticamente indistinguibles de cero, lo que sugiere una subestimación del impacto de la informalidad. Esto refuerza la idea de que el efecto negativo no se aprecia tanto en una fotografía transversal como en la trayectoria temporal dentro de cada economía.

La medición de la informalidad se realizó con dos metodologías complementarias. El modelo MIMIC, basado en causas e indicadores observables de un fenómeno no directamente medible, mostró una mayor sensibilidad a las fluctuaciones cíclicas. El enfoque de Equilibrio General Dinámico (DGE), en cambio, modela de forma explícita la interacción entre los sectores formal e informal en un marco macroeconómico de largo plazo. Sin embargo, la tesis no encuentra una coincidencia plena entre ambas metodologías en la dirección del efecto, sino resultados divergentes que sugieren distinguir entre componentes cíclicos y estructurales de la informalidad.

A la luz de la serie ecuatoriana, esta distinción resulta especialmente útil: el salto de la informalidad en 2020 refleja un componente claramente cíclico, pero la persistencia posterior en niveles elevados sugiere también un problema más estructural, en el que cada crisis parece elevar el piso de informalidad sin devolverlo por completo a su punto de partida.

América Latina paga más caro

Uno de los hallazgos más relevantes de la investigación de la USFQ es que el efecto negativo de la informalidad sobre el crecimiento no opera igual en todas las regiones. Para América Latina y el Caribe, la relación negativa es especialmente pronunciada, más que en cualquier otra región del estudio, y se amplifica en el largo plazo sin señales de compensación transitoria. En contraste, Europa y Asia Central muestran un efecto levemente positivo en el corto plazo, interpretado como una válvula de escape ante la rigidez institucional, que sin embargo se revierte en el largo plazo cuando los costos acumulados superan cualquier beneficio amortiguador.

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Ecuador es consistente con ese diagnóstico regional. La informalidad en el país no opera como un mecanismo de escape transitorio sino como una trampa estructural que se profundiza con cada crisis. Antes de la pandemia, la informalidad rondaba el 46% y 47%. Después de la recuperación de 2021 y 2022, el piso se desplazó al 50% y 51%. En 2023 y 2024, con la economía en contracción, escaló al 55% y 58%. Cada shock eleva el piso. Ninguna recuperación lo baja al nivel anterior.

La investigación de Andrade y sus coautores aporta un dato que refuerza esta lectura desde la perspectiva fiscal: existe una correlación negativa robusta entre informalidad y presión tributaria en Ecuador. Cuando la informalidad sube, la recaudación como porcentaje del PIB se debilita, comprimiendo los recursos disponibles para infraestructura, educación y protección social. Con menos bienes públicos, la productividad de la economía formal se reduce, lo que deteriora el atractivo de la formalización y empuja a más agentes hacia el sector informal. El círculo se cierra y se perpetúa.

Ecuador tiene en los datos de la ENEMDU y el BCE un diagnóstico preciso y actualizado. La informalidad en enero de 2026 seguía en el 54,5% y el empleo adecuado en el 36,6%. La brecha entre ambos indicadores, que en 2015 era de 6 puntos porcentuales, supera hoy los 18 puntos.

Esa brecha no es solo una estadística laboral. Es la medida de cuánto crecimiento potencial Ecuador ha dejado de generar, cuánta capacidad fiscal ha perdido y cuántos trabajadores operan por debajo de su productividad posible. Cerrarla es probablemente la tarea económica más urgente que tiene el país.

(*) Economista, analista económica Gestión Digital.