Un ecuatoriano investiga junto a universidades de Chile una planta que podría ser usada para frenar el Alzheimer

"Hace muchos años se masticaba la corteza de un árbol (el sauce) para aliviar dolores y después se descubrió que ahí estaba la aspirina". De esa manera, el neurorradiólogo e investigador ecuatoriano José León-Rojas, de la Universidad de las Américas, ejemplifica el valor de una reciente investigación que elaboró junto a dos universidades de Chile para analizar los componentes de una planta poco estudiada, que podría ser usada para prevenir el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.

La planta en cuestión es la Parthenocissus quinquefolia, más conocida como viña virgen o enredadera de Virginia. Esta es una especie nativa de Norteamérica pero que actualmente es cultivada y distribuida en prácticamente todo el mundo, incluido Ecuador y Chile.

"Es una planta ornamental, una enredadera que usualmente ha sido usada para decoración, pero varios estudios, incluido el nuestro, muestran que esta planta tiene un montón de moléculas que, si las sintetizamos y purificamos, nos pueden ayudar por medio de sus antioxidantes, los polifenoles", explica León-Rojas.

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¿Pero, cuál es la relación con los oxidantes y las enfermedades neurodegenerativas?

El hilo que une a los oxidantes y el daño cerebral

Este médico con maestría en Neuroimagen Avanzada por la University College London, cuenta que otras investigaciones científicas publicadas en los últimos 20 años han demostrado que las enfermedades que afectan al cerebro muestran un alto nivel de inflamación y daño oxidativo.

A grandes rasgos, un proceso oxidativo es un proceso natural que a la larga ocasiona daños a nivel celular.

Son precisamente los antioxidantes los que permiten neutralizar o frenar los efectos de los compuestos oxidantes, como lo son los radicales libres, el ozono y el nitrógeno.

La publicación realizada en la revista Antioxidants, en colaboración con la Universidad Bernando O'Higgins y la Universidad Andrés Bello, ambas de Chile, concluyó tras una revisión sistemática de los mecanismos antioxidantes y antiinflamatorios de los polifenoles de la viña virgen, que esta planta se posiciona como una "prometedora" opción para investigaciones biomédicas futuras.

De manera puntual, los investigadores identificaron que los polifenoles (antioxidantes) encontrados en la planta actúan sobre las mismas vías moleculares centrales implicadas en procesos de enfermedades neurodegenerativas, cardiovasculares y metabólicas, así como en la oncogéneis (el proceso en el que una célula normal se transforma en una cancerosa) y el envejecimiento.

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La investigación de la que formó parte León-Rojas pudo señalar que existe una cantidad considerable de estudios con parámetros sólidos para indicar que la enredadera de Virginia tiene funciones antioxidantes en estudios celulares in-vitro y en animales. Eso sí, señala el investigador, hasta la fecha no se han hecho estudios en humanos.

Prevenir, no curar, pero hay que avanzar con cautela

"La hipótesis que tenemos es que podría ayudar a prevenir el Alzheimer, no curarlo. Aún no lo sabemos, porque hay que probarlo y porque el Alzheimer es una enfermedad multifactorial", dice el investigador ecuatoriano, que ha escrito más de 40 artículos enfocados en la investigación y educación en neurociencias.

Si bien León-Rojas muestra un contenido optimismo por estos hallazgos, y reflexiona sobre la "tanta biodiversidad en Latinoamérica que no está explorada", también llama a ir despacio y que la gente no asuma que puede simplemente tomar esta planta y hacer sus propias preparaciones.

"Si es que una persona se apresura a consumir esta planta puede traer perjuicios, porque lo que lo que hemos visto son estas moléculas antioxidantes, pero la planta no está hecha solo de eso. Acordémonos que una planta es un ser vivo y por ende merece respeto, y, segundo, las plantas sobreviven evitando que los insectos u animales las coman ¿cómo hacen eso? con moléculas que pueden ser dañinas para los animales", dice el experto.

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¿Cómo prevenir el Alzheimer?

Si bien de momento no parece estar en el horizonte que alguien desarrolle un fármaco o tratamiento con la planta investigada por el equipo del que León-Rojas formó parte, este científico también da algunas recomendaciones sobre cómo cuidar el cerebro a futuro, y cómo actuar cuando se tiene a un familiar con Alzheimer.

Primero, este experto señala que algunos de los factores que más inciden en la presencia de oxidantes en el cuerpo son el consumo el alcohol, el cigarrillo, los ácidos grasos saturados, las grasas trans, y un bajo consumo de frutas y verduras.

"Hay gente que le encantada el asado, pero no le gusta comer ensalada. Eso no pasa factura ahora, que estamos jóvenes, sino mucho después", explica, a la vez que señala que inevitablemente todos los humanos sufren un deterioro de sus funciones cerebrales a medida que tiene más edad.

En cambio, los hábitos que permiten prevenir o retrasar la aparición de Alzheimer es el ejercicio, consumir vegetales y verduras, una dieta rica en ácidos grasos buenos, como los pescados. Pero uno al que León-Rojas pone más peso es la lectura y el estudio.

"La cosa que mejor sirve para prevenir el Alzheimer es el esfuerzo cognitivo, leer", explica. Esto pues por años la ciencia viene señalando que tener una buena reserva cognitiva ayuda a que los cerebros puedan tolerar o compensar daños o los efectos de enfermedades.

Estas reservas cognitivas logran desarrollarse a lo largo de los años mediante, por ejemplo, el estudio de idiomas o nuevas habilidades, que crean más conexiones neuronales. Es así que con la presencia de más de estas conexiones, el daño cerebral puede tardar en hacerse notorio.