¿Por qué la Catedral de Cuenca se llenó de 'mashos' o mariposas nocturnas?

En medio del intenso frío y las lluvias recientes, decenas de turistas caminan por el Parque Calderón de Cuenca en la noche. Pero mientas intentan hacerse fotos con la imponente Catedral de fondo o la llamativa iluminación navideña, los visitantes tratan de esquivar a cientos -tal vez miles- de mariposas nocturnas que revolotean por ahí.

Son mariposas de gran tamaño, a las que popularmente se les conoce como 'mashos'. Y están por todas partes: pegadas a las paredes de la Catedral, en los techos de los portales, alrededor de los árboles y hasta se chocan contra las personas que caminan por el parque.

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Existe una explicación a este curioso fenómeno que se vio a inicios de enero de 2025, que además ha causado algo de temor por los mitos que existen sobre estos insectos. 

Cambio de estación: llegada de las lluvias

"La explosión poblacional que vemos es consecuencia del cambio de estación, y como otros años, disminuirá a medida que las polillas terminan su ciclo vital, se reproducen y mueren", explica el biólogo Édgar Segovia Amador en una publicación en Facebook. 

Hay que recordar que Cuenca vivió un periodo extremo de estiaje en 2024, con 160 días de sequía hidrológica.

"Después de varios meses de sequía, estas mariposas, que han esperado como pupas bajo el suelo a que las condiciones de humedad sean adecuadas, finalmente emergen como adultos", detalla el entomólogo Sebastián Padrón en una publicación compartida por el Laboratorio de Entomología de la Universidad del Azuay. 

Pupa es un estado que es parte de la metamorfosis de algunos insectos. Es esa especie de cápsula en la que las mariposas se desarrollan. 

La luz: una trampa que atrae a las mariposas nocturnas

Los 'mashos' que llenan el centro de Cuenca estos días son en realidad muchas especies de polillas que llegan atraídas por la luz de los reflectores de la Catedral y la potente iluminación navideña, explican los expertos. 

Según numerosos estudios, las polillas se sienten atraídas por las luces brillantes y artificiales. Las ptentes luces del Centro Histórico "actúan como una colosal trampa de luz en un amplia área a la redonda", añade el biólogo Édgar Segovia en su publicación.

Pero, ¿por qué las polillas se acumularon en la Catedral y no en otros espacios del centro? Pues esta iglesia es una gran trampa de luz que atrae a esos insectos. Y esa podría ser una de las razones del fenómeno.

"La luz de la catedral está siendo una trampa mortal para la biodiversidad", escribe Kabir Montesinos, ingeniero agrónomo y ambientalista. Él recuerda que estos insectos son "100% inofensivos", para despejar los temores que ha despertado su aparición. 

Al menos 10 especies de polillas llenan el centro de Cuenca

Segovia comparte que el 4 de enero pudo observar 11 especies de estas polillas, mientras que Padrón describe a cinco. Las predominantes son la Ascalapha odorata y Thysania zenobia, coinciden los dos. 

Estas  dos especies son de gran tamaño y se las conoce comúnmente como 'mashos' o mashus, que se traduce como 'murciélago', explica en su blog Padrón: "Estas polillas son confundidas con murciélagos debido a su tamaño y hábitos nocturnos".

Carlos Orellana, director de la Comisión de Gestión Ambiental, hace un llamado a la población para que no tema a estos insectos y recuerda que cumplen una función importante en el equilibrio del ecosistema.