Exportaciones mineras caen en medio de investigaciones de Fiscalía y crisis eléctrica en Ecuador

El año 2024 fue de los más complejos para  la industria minera en Ecuador. Las exportaciones alcanzaron 689 toneladas métricas entre enero y noviembre de 2024; esto es una caída de 12% o 94 toneladas métricas menos frente a igual período de 2023, según el último reporte del Banco Central de Ecuador (BCE).

Según el BCE, ese volumen exportado representó USD 2.814 millones, esto es 9,2% menos que en igual período de 2023. Esto ocurrió pese a que en 2024 el precio del oro alcanzó precios récord.

Es la primera vez que las exportaciones de productos mineros caen desde 2018.

Es que con dos minas industriales a gran escala operando desde 2019 en Ecuador, las ventas del sector minero al exterior habían crecido de manera sostenida cada año hasta posicionarse en 2024 como el tercer mayor rubro de exportaciones no petroleras del país, solo detrás del camarón y el banano.

Las dos minas a gran escala están ubicadas en la provincia amazónica de Zamora Chinchipe y son:

1. Fruta del Norte, una mina subterránea de la que se extrae principalmente oro. La concesión la tiene la empresa canadiense Lundin Gold.

2. Mirador, una mina de cobre a cielo abierto, cuya operación está a cargo de la empresa de capitales chinos Ecuacorriente Ecsa.

Aunque el BCE todavía no publica el dato de las exportaciones totales de 2024, con datos a noviembre, en la industria ya ven probable que las exportaciones hayan cerrado con una contracción frente a 2023.

En 2023, las exportaciones mineras sumaron 838 toneladas métricas que representaron la cifra récord de USD 3.324 millones.

La viceministra de Minas, Rebeca Illescas, ya adelantó el 26 de noviembre de 2024 que  esperaba una contracción de las exportaciones mineras y añadió que la expectativa era que la caída sea menor a 20%.

¿Por qué cayeron las exportaciones mineras?

María Eulalia Silva, presidenta ejecutiva de la Cámara de Minería del Ecuador (CME) dice que uno de los factores que más perjudicó las ventas del sector minero al exterior fue la grave crisis eléctrica que llevó al país a cortes de luz de septiembre a noviembre de 2024.

La recuperación del nivel de exportaciones del sector minero en 2025 dependerá del escenario energético y de que no se repitan los apagones, añade Silva. "Si todo mejora, esperemos que las exportaciones se recuperen y lleguen al menos a USD 3.300 millones o USD 3.500 millones".

Con un déficit de generación eléctrica que llegó a los 1.800 megavatios en el peor momento de la crisis en 2024, el Gobierno de Daniel Noboa decidió "desconectar" del Sistema Nacional Interconectado a la mina Mirador.

La ministra de Energía encargada, Inés Manzano, pidió el 16 de octubre de 2024 a los directivos de Ecuacorriente que la gran mina se desconecte al 100% del sistema eléctrico del país. 

Esta mina demanda 83 megavatios de energía para su operación y no cuenta con una planta para autogeneración.

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En ese escenario, la producción de Mirador, responsable de casi el 30% de las exportaciones mineras del país, estuvo suspendida completamente hasta el 4 de noviembre de 2024.

Luego de esa fecha, la empresa retomó las operaciones, pero de manera parcial, al 50% de su capacidad.

El caso de Fruta del Norte fue diferente. Lundin Gold explicó que el Gobierno pidió a la empresa reducir al mínimo técnico su consumo eléctrico del 15 al el 31 de diciembre de 2024.

Y, en respuesta, Fruta del Norte activó su capacidad máxima de autogeneración, que alcanza aproximadamente 11 megavatios.

"Esta capacidad, combinada con reducciones voluntarias en diversos aspectos operativos, permite a la Compañía limitar su consumo máximo a 5 megavatios del Sistema Nacional Interconectado durante el periodo solicitado", explicó la empresa.

Por eso, la producción de oro de Fruta del Norte no cayó en los períodos de cortes de luz y ayudó a amortiguar la caída de  las exportaciones totales, añade Silva. 

Irregularidades en exportaciones afectan las cifras

Pero hay otros factores que han incidido en la caída de las exportaciones mineras, según un reporte del BCE, publicado en diciembre de 2024.

El documento menciona que hasta el tercer trimestre de 2024 hubo menos envíos de oro a Emiratos Árabes Unidos e India y también menos envíos de concentrados de cobre a China.

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El BCE resalta que la caída es más grave en lo que respecta a las exportaciones de oro, "por investigaciones en curso sobre posibles irregularidades en concesiones mineras, lideradas por Fiscalía, la Unidad de Análisis Financiero y Económico (UAFE), y el Viceministerio de Minas".

Silva explica que la caída de la exportación de concentrado de cobre que menciona el BCE se explica por la paralización en Mirador, debido a los cortes de luz, pues Ecuacorriente es la única empresa que exporta concentrado de cobre.

Y aclara que la caída de ventas de oro a Emiratos Árabes Unidos e India no atañe a Fruta del Norte, pues Lundin Gold solo exporta concentrado y doré a Finlandia y Suiza.

La vocera de la Cámara cree que la caída de las exportaciones de oro a India y Emiratos Árabes puede estar relacionada con casos de exportadores fantasmas, que vendieron a esos países oro del que es difícil hacer una trazabilidad sobre el origen y la licitud de su extracción.

Estos países son menos estrictos en cuanto a la trazabilidad de los materiales mineros que compran, a diferencia de lo que ocurre en el mercado europeo.

En agosto de 2024, el entonces viceministro de Minas, Diego Ocampo, dijo que el Gobierno investigaba un aumento inusual de la emisión de autorizaciones para la exportación de oro, lo que ha derivado en que empresas de reciente data exporten grandes cantidades de oro. 

En este escenario, el Gobierno también decidió centralizar en Quito la emisión de certificados para exportar oro, que antes se emitían en agencias zonales.

"Hay estimaciones que apuntan a que la minería ilegal mueve al menos USD 1.000 millones, entonces, sabemos que ahora las autoridades están investigando casos en que oro de origen ilegal se estaría lavando y exportando", añade.

Silva dice que llama la atención que existan comercializadores de oro que exportan sumas altísimas de oro y ni si quiera tienen oficinas reales.

"Aunque se reduzcan las cifras de exportaciones y se vuelvan más exigentes los procesos, nosotros aplaudimos estas acciones, porque queremos una minería regulada, controlada y trazable", dijo la vocera.

La Cámara de Minería considera que para combatir este problema es necesario que las autoridades implementen cambios en los controles que se realizan a las plantas de procesamiento, conocidas como plantas de beneficio. Silva explica que en la actualidad, las plantas reciben oro y sus dueños no están obligados a conocer el origen de ese material.