Fallida central eléctrica de Austral: 16 motores no superan pruebas y no hay certeza de que el resto opere, dice informe

El proyecto termoeléctrico Esmeraldas III, a cargo de la empresa uruguaya  Austral Technical Management, que debía aportar 91 megavatios de generación para enfrentar la crisis eléctrica de 2024, aún no funciona. Es más, 16 de sus motores no superaron las pruebas de operación y, según la fiscalización, no existe garantía técnica de que el resto de equipos pueda funcionar.

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Así lo señala un informe técnico del holding estatal Corporación Eléctrica de Ecuador (Celec) fechado el 21 de noviembre de 2025 (descargue aquí el informe), que señala que debido a los retrasos que ha tenido la obra ya puede considerarse como un proyecto "fallido o inviable". 

Y es que en medio de una emergencia eléctrica, Celec contrató a través de un proceso de emergencia a Austral para la construcción de una planta termoeléctrica en Esmeraldas por USD 89 millones. El plazo original del contrato era de 140 días, por lo que la planta debía entrar en operación el 27 de enero de 2025.

Pero tras 11 meses, no ha entregado ni un solo megavatio, pese a que recibió una prórroga en el plazo. Lo más crítico es que Celec ya ha pagado a Austral USD 71,4 millones o el 63% del valor del contrato.

Además, como va la ejecución de la obra hasta ahora, todo indica, según el informe de Celec, que la planta no estaría lista antes de finales de 2025 o incluso 2026, duplicando el tiempo previsto. 

De ahí que el informe recomienda ir hacia la terminación unilateral del contrato con Austral.  No es la primera vez que Celec busca dar por terminado este contrato. Ya lo intentó en septiembre de 2025, pero un árbitro de emergencia falló a favor de Austral.

Pruebas que no funcionan  y motores incompatibles

Austral se comprometió a instalar 48 turbogeneradores. De esos,  el informe insiste en que solo 16 funcionan a 60 hercios (Hz), que es la frecuencia a la que opera la red eléctrica de Ecuador. Los restantes 32 son incompatibles o no pueden conectar, pues están calibrados a 50 Hz (hercios). 

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La empresa ofreció cambiar una parte de los motores (los alternadores) para que funcionen sin problema a 60 Hz, pero el informe no detalla con claridad si esas obras han concluido.

En todo caso, solo los 16 motores a 60 Hz han podido entrar a pruebas, según el informe, pero estas  terminaron en fallas recurrentes. 

Durante las pruebas, los equipos se apagaban solos, perdían estabilidad o no llegaban a sincronizarse con la red eléctrica nacional, algo indispensable para que una central pueda operar. 

En uno de los motores incluso se registró una pequeña explosión.  "Se reportó la sincronización parcial de la Unidad 4 (1,4 MW por 20 minutos), el disparo de la Unidad 7 (2 MW a los 10 minutos) y un evento con explosión interna en el motor 37, concluyéndose que no se cumplió el cronograma y que no existe fecha cierta para el ingreso de los 16 motores comprometidos", apunta el informe.

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Pero la preocupación va más allá de esos 16 equipos. De acuerdo con el informe, aun cuando algunos de los motores restantes lograron encender, no hay certeza de que puedan operar de manera segura o sostenida. 

Y añade que la central presenta fallas estructurales que comprometen su funcionamiento, desde sistemas de control incompletos hasta equipos que no son compatibles entre sí.

Además, el documento precisa que: "de este grupo de 48 generadores, 16 de 60 Hz y 32 de 50 Hz, dos se han dañado de manera grave, comprometiendo de manera total los cojinetes posteriores (…) Por ende, al momento se cuenta solo con 46 generadores".

Motores usados y sin garantía e incompatibles

El informe también detecta irregularidades en los equipos entregados. Varios motores muestran horas de uso, pese a que el contrato exige equipos nuevos. En algunos casos se registran más de 2.000 horas acumuladas. 

Además, faltan placas de identificación de fábrica y documentos de pruebas (las llamadas pruebas FAT) que, aunque no están en el contrato, son obligatorios desde el punto de vista técnico para verificar su origen y calidad.

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A esto se suman componentes obsoletos o sin licencias, como el software que controla parte de la central, y sistemas incompletos, entre ellos el de monitoreo y el de protección contra incendios.

 Obra sin terminar y hasta un derrame de diésel

La fiscalización también alertó sobre la falta de ingeniería y documentación clave. No se entregaron planos definitivos, estudios eléctricos, memorias de cálculo ni certificaciones necesarias para aprobar el montaje. La ausencia de estos documentos impidió validar avances y afectó el cronograma.

Mientras tanto, obras esenciales quedaron a medias. El tanque principal de combustible, que debía estar terminado desde los primeros meses, tenía apenas un avance parcial. "El tanque de HFO (Fuel Oil) de 60.000 barriles solo presentaba un 15% de avance”, apunta el informe. 

Esta obra es clave para el normal funcionamiento de la central, que depende de este combustible para operar.

También se reportaron problemas ambientales, como un derrame de diésel que no fue informado adecuadamente.  

"Entre mayo y octubre del 2025 se registraron múltiples derrames ambientales, destacando un evento mayor producido el 19–20 de septiembre, en el cual se liberaron aproximadamente 500 galones de combustible diésel debido a fallas de valvuleo en un tanque de 4.000 galones. La infiltración en el terreno se estimó en cerca de 546 galones, afectando directamente las capas de suelo arcilloso", apunta el documento de Celec.

Equipos estarían oxidándose

El informe advierte que varios de los motores, tuberías, soportes metálicos y componentes eléctricos presentan avanzados signos de oxidación, debido a que llevan meses expuestos al ambiente sin protección. 

La inspección de CELEC, según el informe, constató corrosión en superficies críticas, un deterioro prematuro que puede comprometer el funcionamiento y la seguridad de los equipos instalados.  

El informe también revela un dato alarmante: aunque la central nunca ha operado comercialmente, varios de los motores ya perdieron entre el 20% y el 50% de su vida útil. 

La causa no es el uso, pues aún no han entrado en operación comercial, sino la corrosión, la exposición al clima, el mantenimiento deficiente y las fallas constantes en las pruebas han deteriorado equipos que deberían estar nuevos. 

Los técnicos advierten que este desgaste prematuro compromete la integridad interna de los motores y reduce la posibilidad de que algún día operen de manera segura.  

Dudas de que entre en operación

El informe sostiene que la central no está en condiciones de entrar en operación y que, incluso si se corrigieran algunas fallas, no existe garantía de que los equipos puedan funcionar de forma confiable.

Por ello, la recomendación del informe de Celec es avanzar hacia la terminación unilateral del contrato con Austral.

¿Proyecto abandonado?

A partir de junio de 2025, Austral redujo su presencia en la obra, según las inspecciones de Celec. En algunos momentos solo quedaba un técnico en el sitio y las actividades se volvieron cada vez más esporádicas. La empresa retiró herramientas, dejó sin llenar las bitácoras de trabajo y realizó intervenciones sin presencia de la fiscalización.

En septiembre y octubre, Celec habría constatado que la obra estaba prácticamente paralizada. El 21 y 22 de octubre, una inspección confirmó el abandono total del proyecto: no había personal, no había trabajos en curso y varios equipos habían sido retirados, apunta el documento.

Lo que dice la empresa 

El 7 de diciembre de 2025, la empresa emitió un comunicado oficial sobre una supuesta paralización y abandono del proyecto.

Austral dijo que sus funcionarios asisten diariamente a las instalaciones del proyecto Esmeraldas III y responsabilizó de una "paralización impuesta de forma unilateral" desde julio al administrador del contrato y al equipo de fiscalizadores. 

Y, por eso, según Austral se ha visto impedida de continuar con las pruebas de generación y conexión al Sistema Nacional Interconectado, sobre todo porque el administrador no ha facilitado insumos como combustible, aceite y otros.

"Desde el mes de julio, se ha solicitado diariamente, mediante correo electrónico, al administrador de contrato que, permita seguir con nuestro trabajo, pero no se ha emitido ningún tipo de respuesta", dijo la firma al señalar que sigue cumpliendo sus obligaciones con responsabilidad contractual.

Por su parte, Celec informó el 8 de diciembre de 2025 que denunció a la empresa por presunta delincuencia organizada y anunció que interpondrá otro arbitraje.