Así se mueve Ecuador en el nuevo mapa económico de Latinoamérica marcado por la incertidumbre

El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) publicó recientemente su análisis “No se desabrochen el cinturón de seguridad (todavía): qué esperar del desarrollo en América Latina y el Caribe en 2026”, advirtiendo que la incertidumbre económica, social y política en la región alcanzó máximos históricos en 2025.

Esta advertencia cobra especial relevancia para Ecuador, una economía que después de transitar por una montaña rusa de contracciones y recuperaciones en los últimos años, se prepara para un 2026 marcado por expectativas modestas de crecimiento, desafíos persistentes en el mercado laboral y la necesidad urgente de consolidar los avances sociales frente a un contexto regional e internacional cada vez más complejo.

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Según el PNUD, América Latina y el Caribe experimentará un crecimiento del 2,3% en 2026, ligeramente por debajo del promedio mundial.

Sin embargo, más allá de este promedio regional, los resultados divergen drásticamente entre países, reflejando vulnerabilidades diferenciadas ante shocks externos y capacidades distintas para capitalizar oportunidades emergentes. Ecuador se encuentra en medio de esta heterogeneidad, con proyecciones que lo ubican entre las economías de crecimiento moderado, muy por debajo de las dinámicas más pujantes de la región.

Expectativas modestas en un contexto de volatilidad

Las proyecciones de crecimiento económico para Ecuador en 2026 son uniformemente moderadas.

Según datos del Banco Central del Ecuador (BCE), se espera un crecimiento del 1,8%, mientras que organismos internacionales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI) proyectan un 2%, y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) estima un 2,1% (Gráfico 1).

Estas cifras contrastan marcadamente con el desempeño de otras economías latinoamericanas.

Según el informe del PNUD, países como República Dominicana liderarán el crecimiento regional con un 5%, seguidos por Panamá, Paraguay, Costa Rica y Surinam, todos con proyecciones del 4%. Ecuador se ubica en el grupo intermedio junto a Brasil, Chile, Uruguay, Barbados, Haití y Santa Lucía, todos con expectativas del 2% (Gráfico 2).

Esta posición intermedia refleja una economía que, si bien ha logrado estabilizarse después de años turbulentos, aún no logra generar el dinamismo necesario para converger hacia tasas de crecimiento más elevadas.

¿Cómo se ha movido la economía de Ecuador en los últimos años?

Para comprender estas proyecciones, es fundamental analizar el comportamiento reciente de la economía ecuatoriana.

Según datos del BCE, el país experimentó una notable volatilidad en su crecimiento interanual del Producto Interno Bruto (PIB) durante los últimos años.

El PIB es el valor de todos los productos y servicios que se ofrecen dentro de un país.

Después del shock inicial de la pandemia en 2021, cuando el primer trimestre registró una contracción del -2,5%, la economía rebotó vigorosamente en los trimestres siguientes, alcanzando un pico del 19,3% en el segundo trimestre de 2021 (Gráfico 3).

Sin embargo, a lo largo de 2022, el crecimiento se desaceleró progresivamente desde el 9% del primer trimestre hasta el 4% del cuarto trimestre. El año 2024 resultó particularmente desafiante, con todos los trimestres en territorio negativo: -1,2%, -4,1%, -1,8% y -0,9% respectivamente.

La recuperación comenzó a materializarse en 2025, con crecimientos del 3,4% en el primer trimestre, 4,3% en el segundo, y 2,4% en el tercero. Esta trayectoria ascendente, aunque positiva, muestra una desaceleración hacia el final del año que explica las proyecciones conservadoras para 2026.

Mercado laboral ecuatoriano

El mercado laboral ecuatoriano mostró una evolución mixta durante 2025, con mejoras graduales en algunos indicadores clave pero persistiendo desafíos estructurales profundos. Según la Encuesta Nacional de Empleo, Desempleo y Subempleo (ENEMDU), el empleo adecuado o pleno, que representa trabajos con todas las protecciones legales y remuneración digna, exhibió una tendencia positiva a lo largo del año (Gráfico 4).

En enero de 2025, apenas el 34% de la población económicamente activa contaba con empleo adecuado. Esta cifra experimentó oscilaciones mensuales, alcanzando un máximo del 38,6% en julio, para luego estabilizarse alrededor del 37% hacia finales de año, cerrando diciembre en 37,1%.

Sin embargo, en enero 2026 registró un leve retroceso hasta alcanzar el 36,6%, lo que evidencia que, aunque el año cerró con una mejora de aproximadamente 3 puntos porcentuales respecto al inicio de 2025, casi dos tercios de los trabajadores ecuatorianos aún no acceden a empleos de calidad.

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El subempleo, que afecta a personas que trabajan menos horas de las que desearían o reciben ingresos inferiores al salario mínimo, mostró una tendencia descendente durante el año. Comenzó en 20,6% en enero, alcanzó un pico de 21,1% en abril, y cerró en 17,4% en diciembre.

No obstante, enero 2026 registró su nivel más alto en el periodo analizado: 21,4%.

El “otro empleo no pleno”, categoría que engloba diversas formas de trabajo precario, se mantuvo relativamente estable entre 28,7% y 32,8% durante 2025, sin mostrar una tendencia clara de mejora. En enero de 2026 se ubicó en 31,2%, por debajo del máximo de diciembre pero por encima de los niveles más bajos del año, lo que confirma que muchos trabajadores continúan en situaciones laborales vulnerables.

El empleo no remunerado, que afecta principalmente a mujeres en trabajos familiares sin pago, osciló entre 8,5% y 12,5% durante 2025, cerrando el año en 9,8%. En enero de 2026 descendió a 7,3%, su nivel más bajo de todo el período, una caída que el INEC reconoce como estadísticamente significativa, lo que la convierte en la señal más alentadora del mercado laboral en el arranque del año.

La tasa de desempleo mostró la evolución más positiva a lo largo de 2025, descendiendo desde 3,8% en enero hasta 2,6% en diciembre. Sin embargo, enero de 2026 registró un repunte hasta el 3,4%, en línea con la estacionalidad típica de inicio de año.

Incertidumbre regional, un entorno cada vez más volátil

Ecuador no puede entenderse aisladamente, sino como parte de una región que enfrenta niveles de incertidumbre sin precedentes. 

Según el PNUD, la incertidumbre en América Latina y el Caribe alcanzó máximos históricos en 2025, con niveles más de 2,5 veces superiores a los de 2024. Esta incertidumbre, medida a través del Índice de Incertidumbre Mundial, se ha visto amplificada tanto por fuerzas externas como por dinámicas internas (Gráfico 5).

Estados Unidos encabeza el ranking global de incertidumbre con un índice de 1,46 en 2025, el nivel más alto registrado. Esta turbulencia en la principal economía del hemisferio se ha trasladado directamente a América Latina y el Caribe, que registró un índice de 0,58, muy superior al promedio mundial de 0,46.

Los canales de transmisión de incertidumbre son múltiples: comercio, inversión extranjera, flujos migratorios, remesas y presiones sobre la gobernanza democrática.

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Para Ecuador, cuya economía mantiene vínculos significativos con Estados Unidos a través del comercio, las remesas que envían los migrantes ecuatorianos, y la dependencia del dólar como moneda oficial, esta incertidumbre externa representa un factor de riesgo considerable. Los cambios en las políticas migratorias estadounidenses, las fluctuaciones en los flujos de inversión, y las modificaciones en los acuerdos comerciales pueden tener impactos directos sobre la estabilidad económica y social del país.

El PNUD identifica que el panorama geopolítico cambiante, liderado por transformaciones en las políticas estadounidenses, ha sido un factor central en el aumento de la incertidumbre regional. Las políticas anti-migratorias han provocado el retorno de migrantes o reestructuraciones internas en la región, con implicaciones económicas, sociales y de seguridad que probablemente se intensificarán en 2026.

Adicionalmente, la dinámica interna regional está amplificando esta volatilidad. Según el PNUD, en 2026, siete países latinoamericanos que representan más del 52% de la población regional experimentarán transiciones presidenciales, en un momento en que América Latina es la región con mayor polarización política del mundo. Esta superposición entre incertidumbre global y cambio político interno aumenta el riesgo de reversión de políticas, retrasos en la inversión e inestabilidad a corto plazo.

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Ecuador, aunque no enfrenta elecciones presidenciales inmediatas en 2026, no es inmune a estas dinámicas regionales. La polarización política interna, las tensiones institucionales, y la fragilidad de los consensos sobre políticas económicas y sociales pueden verse exacerbadas por el contexto regional de incertidumbre.

La capacidad del país para mantener un rumbo estable y predecible en materia de políticas públicas será crucial para atraer inversión, sostener el crecimiento y avanzar en la reducción de la pobreza.

Oportunidades en medio de la turbulencia

A pesar del panorama desafiante, la región latinoamericana cuenta con ventajas comparativas significativas que podrían convertirse en motores de desarrollo. El PNUD destaca que América Latina y el Caribe ha sido ubicada en el centro de la atención geopolítica debido a su dotación de recursos estratégicos, incluyendo litio, cobre, minerales de tierras raras y casi el 19% de las reservas conocidas de petróleo del mundo.

En el ámbito de las energías renovables, la región exhibe un liderazgo global indiscutible. Según datos del PNUD, las fuentes renovables representan el 62,5% de la generación eléctrica en América Latina y el Caribe, superando ampliamente a la OCDE (35,1%) y al promedio mundial (31,8%) (Gráfico 6).

El PNUD señala que, con inversiones e innovación dirigidas, 2026 podría marcar un punto de inflexión donde América Latina comience a traducir sus ventajas naturales en beneficios climáticos y de desarrollo a gran escala. El desafío no es la falta de potencial, sino la capacidad de movilizar capital, tecnología y coordinar políticas rápidamente.

Las perspectivas de desarrollo para Ecuador en 2026 exigen realismo y cautela. Como advierte el PNUD en su informe regional, no es momento de “desabrocharse el cinturón de seguridad”. El país enfrenta un contexto caracterizado por proyecciones modestas de crecimiento económico alrededor del 2%, un mercado laboral que muestra mejoras graduales pero persiste en la precariedad para la mayoría de trabajadores y un entorno regional e internacional marcado por incertidumbre histórica.

Sin embargo, este panorama complejo también presenta oportunidades. La fortaleza de América Latina en energías renovables, la creciente demanda global por recursos estratégicos que la región posee, y la reconfiguración de cadenas de suministro y patrones comerciales globales abren espacios para que Ecuador pueda posicionarse estratégicamente.

El desafío fundamental consiste en aprovechar estas oportunidades mientras se navega la turbulencia. Esto requiere, como señala el PNUD, un enfoque renovado hacia el desarrollo humano que reconozca su naturaleza interconectada.

(*) Economista, analista económica Gestión Digital.