“No sabía que era un delito”, dice tailandés detenido por tráfico de iguanas marinas de Galápagos; redes delictivas crecen desde 2010

El hallazgo de 12 iguanas marinas de Galápagos ocultas en las mochilas de tres tailandeses detenidos en el aeropuerto de Guayaquil revela el crecimiento de redes delictivas que trafican con especies desde 2010, aupadas por los débiles controles en Ecuador.

• ¿Más basura en el Estero Salado? Limpiar los ramales en Guayaquil cuesta más cada año | Los pagos aumentaron desde 2023

Los casos han sido registrados por ambientalistas y organismos que defienden la naturaleza y que denuncian que los últimos hallazgos no son una casualidad, tampoco un hecho aislado y menos aún producto del desconocimiento de turistas como los tailandeses detenidos el 19 de mayo de 2026, quienes aseguraron que "no sabían que cometían un delito".

Este año, de enero a abril, se han denunciado 24 delitos contra la flora y fauna en Ecuador. De todas las provincias, Galápagos registra más denuncias (siete), según las cifras de la Fiscalía, que mencionan un total de 849 casos desde 2019 a escala nacional.

Reconocidas por su apariencia prehistórica de “mini Godzilla”, por su cresta espinosa de cabeza a espalda y sus garras largas y afiladas para anclarse a las rocas en los aguajes, las iguanas marinas de Galápagos son endémicas, viven solamente en el archipiélago ecuatoriano.

En el agua nadan como cocodrilos y se sumergen con habilidad hasta 25 metros, buscando algas verdes o rojas para alimentarse, y pueden aguantar sin respirar hasta 40 minutos. Cuando las algas escasean, en épocas como el Fenómeno del Niño, encogen su esqueleto para ajustar su metabolismo, un mecanismo de supervivencia único entre los vertebrados.

• Llamadas científicamente Amblyrhynchus cristatus, el "único lagarto marino del mundo" puede medir entre 60 y 150 centímetros y los machos llegan a pesar hasta 15 kilos. La mayoría tienen color oscuro, aunque hay algunas en la isla Española con tonos rojo y verde brillante, por lo que se las conoce como ‘iguanas navideñas’. 

En peligro de extinción

Las iguanas marinas de Galápagos están incluidas, desde diciembre de 2025, en el Apéndice I de la Convención Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestre (Cites), una categoría que las ubica como ‘especie en peligro de extinción’ y cuyo comercio está prohibido:

• Apéndice III: Especies para las que un Estado solicita cooperación para controlar su comercio. 
• Apéndice II: Especies no necesariamente amenazadas, pero cuyo comercio debe controlarse para evitar su uso incompatible con la supervivencia. El comercio está permitido con permisos.
•  Apéndice I: Especies amenazadas de extinción. El comercio internacional con fines comerciales está absolutamente prohibido. Solo se permiten intercambios científicos, no comerciales con autorización excepcional de ambos países.

“Ninguna iguana marina o terrestre de Galápagos puede ser comercializada internacionalmente, bajo ninguna modalidad. Cualquier espécimen en manos de un particular o traficante fuera de Ecuador es, por definición, ilícito”, señala el abogado ambientalista Milton Castillo, quien solicitó participar y aportar en el proceso judicial contra los tailandeses.

“Somos los únicos ecuatorianos (Castillo y el periodista Franklin Vega) que pueden acreditar haber promovido y obtenido una sentencia judicial que ordenó al Estado a actuar ante la Cites para proteger exactamente a la especie que hoy es objeto de tráfico en este proceso”.

Milton Castillo, abogado ambientalista

"Si hubiera sabido antes"

La noche del 19 de mayo de 2026, a las 19:00, durante una revisión de rutina, la perrita Eda, donada por la fundación ambientalista Charles Darwin para combatir el tráfico de especies, se acercó a tres tailandeses que esperaban sus maletas en la zona de retiro de equipajes en el aeropuerto de Guayaquil José Joaquín de Olmedo, y detectó las especies.

En cada maleta se hallaron cuatro iguanas pequeñas con las patitas atadas, teléfonos celulares y documentos de viaje de los extranjeros, identificados como Panom W., de 39 años, Wanchaloem K., de 36 años, y Akklrawin Y., de 30 años. Una de las especies falleció.

Los agentes policiales no les permitieron continuar su viaje a Amsterdan y los llevaron ante un juez para la formulación de cargos por el delito contra la flora y fauna, que, de acuerdo con el  Código Orgánico Integral Penal (COIP), contempla la pena de prisión de uno a tres años.

Con la intervención de una traductora del idioma tailandés, los detenidos se defendieron ante el juez argumentando que desconocían lo que habían hecho. “No sabía que esto es un delito”, dijo Akklrawin A., mientras que Panom aseguró: “Es la primera vez que he viajado a este país y no sabía que era delito llevarse esos animales, no tengo nada que decir”.

“Entiendo todo y no sabía que es un delito, porque acabo de llegar a este país, si hubiera sabido antes que era un delito, no lo iba a hacer, porque es la primera vez que estaba viajando, no sabía que era malo llevarse, si entienden”.

Wanchaloem K., ciudadano tailandés

Conexión con estructura de narcotráfico

El caso de los tailandeses no es un episodio aislado. “Constituyen el eslabón más reciente de una red transnacional con más de 15 años de actividad”, denunció Castillo, mientras que la investigadora canadiense experta en Gestión Ambiental, Michelle Anagnostou, advirtió en una entrevista del portal Bitácora Ambiental, en 2023, que “la misma estructura del tráfico de animales se usa para el narcotráfico”.

“De todos los delitos graves y organizados identificados en nuestra investigación, la trata de drogas emergió como la más comúnmente relacionada con el comercio ilegal de vida silvestre. Si una ruta de tráfico de drogas está funcionando sin ser detectada por las autoridades también puede utilizarse para transportar vida silvestre”.

Michelle Anagnostou, investigadora sobre tráfico de especies

Un informe sobre el tráfico y comercio legal internacional de especies silvestres de Galápagos, publicado por la organización ambientalista Traffic reveló que “iguanas terrestres y marinas, han sido comercializadas legalmente desde otros países, principalmente Uganda desde 2017, mediante permisos Cites, a pesar de que Ecuador nunca ha autorizado exportaciones de ejemplares vivos de estas especies”.

“Entre 2010 y 2022 se registraron cinco casos de tráfico de iguanas terrestres y marinas ocultas en equipajes o embarcaciones”, alertó el más reciente informe de Traffic, publicado en marzo de 2026, donde constan las incautaciones cronológicas de estas especies, cuyo valor comercial se ubica sobre los USD 25.000 y puede llegar hasta los USD 500.000 se trata de la iguana rosada.

Casos de tráfico

• 2010: Dos iguanas terrestres y dos iguanas rosadas enviadas a Mali, de donde pasaron a Suiza declaradas fraudulentamente como criadas en cautividad.
• 2011-2014: Red Ecuador-Mali-Suiza-Uganda documentada por el Grupo de Especialistas en Iguanas de la UICN. La UE emitió opinión negativa en 2010 para impedir importaciones; Suiza la ignoró.
• 2012: Ciudadano alemán detenido en el aeropuerto de Galápagos con 4 iguanas terrestres en su equipaje de mano.
• 2015: Ciudadano mexicano detenido con 13 iguanas (11 marinas y 2 terrestres).
• 2017-2019: Robo sistemático de 150 tortugas bebé y juveniles de los centros de crianza de Isabela. 29 repatriadas desde Perú.  
• 28 de marzo de 2021: 185 tortugas neonatas encontradas en el Aeropuerto de Baltra.
• 1 de marzo de 2022: Venta en línea de iguanas de las Galápagos desde Uganda, incluyendo oferta de iguana rosada a USD 500.000.
• 25 de junio de 2022: Yate Xavier III: 6 iguanas y 84-86 tortugas gigantes interceptadas por la Armada.
• Febrero 2023: En un allanamiento policial se halló 16 tortugas de Galápagos y 55 caballitos de mar disecados.
• 12-16 de mayo de 2026: Cuatro iguanas marinas juveniles aparecen en la ciudadela Simón Bolívar de Guayaquil, frente al aeropuerto. Una muere por deshidratación.
• 19 de mayo de 2026: Doce iguanas marinas de Galápagos y tres ciudadanos tailandeses detenidos en flagrancia en el Aeropuerto Internacional José Joaquín de Olmedo.

El informe de Traffic resume que la corrupción facilita el tráfico de especies en Galápagos, además de los vacíos legales, la falta de coordinación entre instituciones, los controles deficientes y escaso personal en el sistema judicial del archipiélago.