Fenómeno de El Niño en Ecuador: Mapa de las cuencas hídricas bajo amenaza de sequía 

El fenómeno de El Niño en Ecuador está históricamente asociado a exceso de lluvias e inundaciones. Pero mientras grandes zonas de la Costa quedan bajo el agua, ciertos sectores de la Sierra y Amazonía suelen enfrentar otro problema: sequías e incluso déficit hídrico, que ocurre cuando hay menos agua disponible de la que se necesita.

En un país que depende en gran medida de la generación hidroeléctrica, la posibilidad de un déficit hídrico es motivo de preocupación. El pasado 28 de mayo, el Ministerio de Ambiente y Energía anunció cortes de luz y mantenimientos programados a la red eléctrica, como parte de las medidas de preparación ante un eventual Fenómeno de El Niño. 

Según los pronósticos científicos a nivel mundial, existe un 82% de probabilidades de que El Niño se desarrolle en los próximos meses de 2026 y que se extienda hasta los primeros meses de 2027. Además, se prevé que el fenómeno meteorológico tenga una intensidad entre moderada y fuerte. 

La posibilidad de un déficit hídrico en Ecuador

El Niño representa un cambio en el clima, pero eso no significa que en todos los eventos exista una alteración en los patrones de lluvias, explica a PRIMICIAS Freddy Hernández, investigador oceanográfico del Inocar.  

En los eventos El Niño que ocurrieron en 1982-1983, 1997-1998 y 2017 (Niño Costero), se evidenció un comportamiento doble de riesgo: mientras la Costa experimentaba lluvias intensas, en la Sierra, algunos sectores de la Amazonía y el sur del país, había menos precipitaciones y en algunos casos condiciones de déficit hídrico, detalla la Secretaría Nacional de Gestión de Riesgos en sus recientes lineamientos enviados a los GAD o gobiernos autónomos del país. 

Considerando esos antecedentes, Riesgos plantea como una posibilidad el escenario de déficit hídrico en Ecuador durante un eventual fenómeno de El Niño 2026-2027. 

Pero, ¿por qué ocurre esto? Durante el fenómeno de El Niño, el océano se calienta más y eso altera la circulación atmosférica global, lo que termina reduciendo la disponibilidad de humedad en zonas altas y valles interandinos, es decir, disminuyen las lluvias.

¿Qué zonas de Ecuador serían afectadas por la falta de lluvias?

El análisis de la Secretaría de Gestión de Riesgos indica que los escenarios de déficit hídrico no tienen una distribución homogénea en Ecuador, sino que se concentran en cuencas interandinas, zonas australes y sectores de transición climática.

Las cuencas hidrográficas que tendrían estos problemas se encuentran principalmente en el sur del país: Azuay, Loja, El Oro, Zamora Chinchipe. En la Amazonía, el riesgo está en dos provincias del norte Napo y Sucumbíos. Mientras que en la Sierra centro, se menciona a Chimborazo. 

En el siguiente mapa, puede observar las cuencas hidrográficas que son más vulnerables a los impactos del fenómeno de El Niño y el nivel de impacto potencial.

Según el informe de Riegos, en algunas provincias se pueden presentar los dos escenarios: aumento de lluvias y déficit de estas, en diferentes zonas hidrográficas. Eso ocurre, por ejemplo, en las provincias de Loja y El Oro.

Además de las cuencas hidrográficas que se muestran en el mapa, la Secretaría de Riesgos también detalla que en ciertos sectores de la Sierra centro, particularmente en provincias como Cotopaxi, Tungurahua y Chimborazo, podrían presentarse periodos secos y variabilidad en la disponibilidad hídrica.

Consecuencias del déficit hídrico

Las consecuencias de un eventual déficit hídrico en Ecuador, durante el fenómeno de El Niño, dependen de los territorios y de las capacidades de enfrentar el evento meteorológico.

Pero, en general, se podría ver disminución en los caudales de los ríos, afectaciones a sistemas de riego y a la generación hidroeléctrica, reducción de disponibilidad de agua para consumo humano, presión sobre actividades agropecuarias y medios de vida rurales.

El Niño y el fantasma de los apagones

El último fenómeno de El Niño ocurrió oficialmente entre julio de 2023 y mayo de 2024. En este evento, a diferencia de los de 1982 o 1998, en Ecuador no se recuerdan graves inundaciones, sino el regreso de los apagones. 

En octubre de 2023, durante el Gobierno de Guillermo Lasso, se anunciaron los primeros cortes de luz en el país tras 13 años, en medio de un importante déficit de lluvias en el Austro. De hecho, ese año, Cuenca vivió una severa sequía hidrológica, que duró más de 100 días.

El Austro es considerado el corazón energético del país. Ahí se encuentra la cuenca del río Paute, una de las más importantes para la generación eléctrica en Ecuador.

De este cuenca se alimenta el complejo hidroeléctrico del mismo nombre, que está conformado por tres centrales: Paute-Molino, Mazar y Sopladora, y aporta cerca del 38% de la demanda nacional de energía. 

Según el analisis de la Secretaría de Riesgos, en las cuencas del Paute y del Jubones, el déficit hídrico en un eventual fenómeno de El Niño "podría ocasionar disminución de caudales base y afectaciones sobre sistemas multipropósito vinculados a consumo humano, riego y generación hidroeléctrica"

El informe detalla que la magnitud del impacto en estas cuencas dependerá de la capacidad de almacenamiento y regulación existente en embalses y sistemas hidráulicos asociados, configurando un nivel de impacto medio–alto.

Mientras que la otra gran fuente de energía hidroeléctrica del país, Coca Codo Sinclair, se encuentra en la cuenca del río Coca, en la Amazonía. Esta no se encuentra en un escenario de déficit hídrico.