El 'puente médico' entre Ecuador y España: más de 300 ecuatorianos viajan al año a Pamplona para salvar sus vidas
Hay un número creciente de ecuatorianos que viajan a Pamplona, España, en busca de tratamientos médicos especializados. Entre julio de 2025 y julio de 2026, 329 pacientes procedentes de Ecuador fueron atendidos en la sede de la Clínica Universidad de Navarra, un 17% derivado por instituciones públicas, entre ellas el IESS, el Ministerio de Salud Pública o Isspol.
El quiteño Andrés Landázuri ha vuelto a montar en bicicleta y a correr. Le diagnosticaron leucemia linfocítica aguda de tipo B y recibió un tratamiento en Pamplona, España.
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Manuel Castells
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PAMPLONA, ESPAÑA. María Pilar González salió de una máquina de resonancia magnética en Pamplona y miró su mano derecha. Por primera vez en años, estaba quieta. No necesitó esperar semanas ni meses para comprobar el resultado. El temblor que le impedía comer con normalidad, firmar o sujetar los cubiertos había desaparecido.
“Uno sale de la máquina de la resonancia magnética ya sin temblar. Entonces eso es maravilloso, es mágico”, recuerda esta ecuatoriana de 75 años, residente en Tumbaco, que viajó a España para tratarse en la Clínica Universidad de Navarra.
Durante unos siete años había convivido con temblor esencial en ambas manos. La enfermedad había avanzado hasta convertir acciones cotidianas en pequeños obstáculos diarios. En la mesa, el choque constante de los cubiertos se había vuelto parte de la rutina.
“Era el concierto de los cubiertos. Me tenían que cortar la comida. Es muy discapacitante, realmente muy discapacitante”, explica.
Los medicamentos no eran una alternativa porque le bajaban demasiado la presión arterial. Cuando su seguro le informó de que podía someterse en España a un tratamiento con ultrasonido focalizado de alta intensidad, conocido como HIFU, María Pilar sintió que había encontrado una salida.
Viajó con su hija Sofía en mayo y fue tratada al mes siguiente. El procedimiento no requiere abrir el cráneo. A través de ultrasonidos se aplica calor de forma precisa en una zona del cerebro relacionada con el circuito que provoca el temblor.
El cambio fue inmediato, aunque los primeros días estuvieron acompañados de cansancio, dolor de cabeza, mareos e inestabilidad al caminar. Los efectos fueron desapareciendo y, una semana después, María Pilar comenzó a ponerse a prueba. Caminó varios kilómetros por senderos, subió escaleras de caracol y se metió en el mar.
Ahora tiene que reaprender a utilizar su mano derecha. Durante años se había acostumbrado a compensar el temblor con la izquierda o a sujetar los objetos con ambas manos. Incluso se ha propuesto volver a practicar la escritura con cuadernos infantiles de cuatro líneas.
“Estoy feliz con mi mano hábil. Ha sido un cambio de vida impresionante”, dice. Tan satisfecha está con el resultado que ya piensa en la posibilidad de tratarse también la otra mano.
Travesía de ecuatorianos para sanar
Pero no todos los ecuatorianos que llegan a Pamplona buscan una solución para una enfermedad neurológica. Otros viajan para tratar cánceres complejos y atraviesan procesos mucho más largos, con terapias encadenadas y meses de estancia en España.
Ese fue el caso de Andrés Landázuri. Este quiteño de 35 años ha vuelto a montar en bicicleta, a correr y a trabajar en la empresa familiar de empaques plásticos después de enfrentarse a una leucemia linfocítica aguda de tipo B.
La primera señal de alarma apareció precisamente mientras practicaba ciclismo. Andrés comenzó a sentirse agotado ante esfuerzos que antes realizaba sin dificultad. La fatiga era cada vez más intensa y los análisis revelaron que tenía anemia. En septiembre de 2023 recibió el diagnóstico.
Su recorrido médico comenzó en Quito, donde se sometió a quimioterapia. Mientras avanzaba esa primera fase, su familia empezó a buscar centros especializados fuera de Ecuador. Su madre consultó a un médico conocido que trabajaba en Houston y este les recomendó la Clínica Universidad de Navarra.
Al llegar a Pamplona, Andrés recibió primero inmunoterapia. Después de concluir esa fase y superar una complicación de salud, pudo someterse a un trasplante de progenitores hematopoyéticos, conocido también como trasplante de médula ósea o de células madre. Su hermano resultó compatible y fue el donante.
El trasplante ofrecía una oportunidad frente a la enfermedad, pero no significó que las dificultades terminaran. Andrés sufrió complicaciones neurológicas, perdió fuerza y tuvo serios problemas para caminar. Salió de la clínica con un andador, se caía y durante un tiempo sintió que desplazarse por sí solo era casi imposible.
También tuvo que soportar el dolor, el cansancio y los pinchazos constantes. Los tratamientos alteraron el sabor de los alimentos y comer se convirtió en otro desafío. La dificultad para alimentarse llegó incluso a retrasar el alta.
La recuperación avanzó paso a paso. Primero consiguió volver a caminar sin ayuda. Después comenzó a correr y finalmente regresó a la bicicleta, el mismo deporte que meses antes le había advertido de que algo no marchaba bien.
Después de permanecer cerca de un año en España, Andrés regresó a Ecuador. Todavía no puede considerarse en remisión definitiva, ya que debe completar cinco años sin complicaciones para que los médicos puedan declararlo. Por eso vuelve una vez al año a Pamplona para someterse a controles.
La enfermedad también transformó su manera de relacionarse con el tiempo. Tras una etapa en la que caminar, comer o levantarse de la cama dejaron de ser gestos seguros, ha aprendido a conceder más importancia al presente.
“Me he dedicado un poco más a vivir el momento y a seguir adelante”, afirma.
Un puente médico entre Ecuador y Pamplona
María Pilar y Andrés forman parte de un flujo creciente de ecuatorianos que viajan a Navarra en busca de tratamientos especializados. Entre julio de 2025 y julio de 2026, 329 pacientes procedentes de Ecuador fueron atendidos en la sede de Pamplona de la Clínica Universidad de Navarra.
No todos llegan de la misma forma. El 46% acude como paciente privado y asume directamente el coste de la atención. Otro 35% accede mediante seguros médicos con cobertura internacional, como ocurrió en los casos de María Pilar y Andrés.
El 17% es derivado por instituciones públicas ecuatorianas, entre ellas el Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social, el Ministerio de Salud Pública o el Instituto de Seguridad Social de la Policía Nacional. El 2% restante participa en ensayos clínicos.
Según José María Gutiérrez de Cabiedes, director de Desarrollo de la clínica, Ecuador mantiene una relación estable de derivación de pacientes a través de instituciones públicas.
“El puente está muy bien establecido y hay una conexión extraordinaria con los pacientes que vienen derivados de instituciones públicas”, sostiene.
En los años de mayor actividad, entre 40 y 70 pacientes anuales han llegado mediante organismos del Estado ecuatoriano. En algunos casos, la cobertura pública incluye el tratamiento, los billetes de avión, el alojamiento y los gastos de manutención durante la estancia.
La mayoría de los ecuatorianos atendidos durante el último año tenía más de 50 años. En ese grupo se contabilizaron 169 pacientes. Otros 64 tenían hasta 25 años, 59 se encontraban entre los 35 y los 50 y 37 tenían entre 25 y 35 años.
Detrás de esas cifras hay recorridos muy distintos. María Pilar permaneció en España el tiempo necesario para someterse al tratamiento y recuperarse de sus primeros efectos. Andrés tuvo que trasladar su vida durante casi un año para completar la inmunoterapia, el trasplante y la recuperación.
Una evaluación antes de cruzar el Atlántico
En tratamientos como el HIFU, la evaluación puede comenzar antes del viaje. Los pacientes realizan una teleconsulta para saber si cumplen los requisitos médicos, ya que no todas las personas con temblor esencial o párkinson pueden someterse al procedimiento.
La doctora María Cruz Rodríguez Oroz, especialista en Neurología, explica que la técnica actúa mediante calor sobre una zona concreta del cerebro relacionada con el temblor. El paciente permanece despierto dentro de la resonancia magnética y los médicos comprueban de forma progresiva si la mano responde.
El objetivo no es solo reducir el temblor durante la intervención, sino que la mejoría se mantenga y permita recuperar actividades abandonadas. En el caso de María Pilar, el resultado pudo comprobarse al salir de la máquina.
El tratamiento tuvo un coste de más de 24.000 euros (USD 27.400). Su seguro privado lo consideró relacionado con una enfermedad preexistente y limitó la cobertura a 20 salarios básicos unificados, alrededor de 10.000 dólares. María Pilar también tuvo que asumir un deducible de 5.000 dólares.
Calcula que terminó pagando de su bolsillo entre 15.000 y 17.000 dólares, además de los gastos del viaje y la estancia. Una amiga que vive en Estados Unidos la ayudó económicamente para completar el pago.
A ello se sumaron unos 500 dólares por el impuesto a la salida de divisas, una cantidad que no pudo recuperar porque el temblor esencial no está catalogado en Ecuador como una enfermedad catastrófica.
La teleconsulta inicial también tiene un coste, aunque su importe se descuenta del tratamiento cuando el paciente resulta apto y decide viajar.
El reto de tratar una leucemia lejos de casa
En hematología, los pacientes pueden llegar con leucemias, linfomas y otras enfermedades de la sangre que requieren meses de vigilancia y la combinación de varios tratamientos.
Los doctores José Rifón y Sara Villar forman parte del programa de trasplantes de la clínica. Explican que hoy se habla de trasplante de progenitores hematopoyéticos porque las células pueden obtenerse de la médula ósea, de la sangre periférica o del cordón umbilical.
Uno de los principales cambios ha sido la ampliación de las posibilidades para encontrar donantes. Ya no siempre es necesaria una compatibilidad total y, en determinados casos, pueden utilizarse donantes parcialmente compatibles.
“Como ahora basta con un 50%, es más sencillo”, explica Rifón.
Ese avance ha permitido que padres, hijos o hermanos puedan convertirse en donantes. En el caso de Andrés, su hermano fue compatible y aportó las células madre después de que el paciente concluyera la inmunoterapia.
El trasplante, sin embargo, continúa siendo un procedimiento de riesgo. Los especialistas vigilan las infecciones, el rechazo y la posibilidad de que la enfermedad reaparezca.
“La principal causa de mortalidad de los pacientes en general sigue siendo la recaída de la enfermedad”, advierte Rifón.
La distancia también pesa en el tratamiento. Villar y Rifón señalan que uno de los principales retos es lograr que los pacientes internacionales lleguen a tiempo, ya que los trámites de seguros o instituciones públicas pueden retrasarse mientras la enfermedad avanza.
El programa realiza entre 50 y 60 trasplantes al año y alrededor del 60% de los pacientes procede del extranjero. Una parte de los ecuatorianos llega a través del Ministerio de Salud Pública, el IESS o el Isspol.
El seguimiento tampoco termina con el alta. El equipo intenta coordinar el regreso con los médicos del país de origen y evitar que el paciente dependa de medicamentos difíciles de conseguir en Ecuador.
Andrés sigue vinculado a ese proceso. Ha regresado a Quito, pero vuelve a Pamplona para los controles anuales y todavía debe esperar varios años antes de que los médicos puedan hablar de remisión definitiva.
El costo que no aparece en la factura médica
Andrés accedió a la clínica mediante su seguro privado. La póliza cubrió el 100% de la hospitalización, mientras que la cobertura de los medicamentos fue del 60%. También tuvo que pagar un deducible de 5.000 dólares.
No ha precisado cuánto costó en total el proceso, pero reconoce que el desembolso familiar fue “fuerte”. A las cantidades médicas no cubiertas se sumaron el alquiler, la comida y los desplazamientos durante cerca de un año en España.
Su padre tuvo que recurrir a sus ahorros para sostener la estancia. La enfermedad no solo alteró la rutina de Andrés, sino también la economía y la organización de toda la familia.
La situación es diferente para quienes llegan derivados por instituciones públicas ecuatorianas. En esos casos, el Estado puede asumir el tratamiento, los billetes de avión, el alojamiento y la manutención del paciente y, cuando se autoriza, de un acompañante.
Quienes viajan de manera privada o con un seguro deben afrontar la parte no cubierta y los gastos cotidianos. La forma de llegar al hospital determina así una parte importante de la experiencia. Dos personas con una enfermedad similar pueden recibir el mismo tratamiento y, sin embargo, cargar con costes muy distintos.
María Pilar consiguió pagar el procedimiento con la cobertura parcial del seguro, sus propios recursos y la ayuda de una amiga. La familia de Andrés tuvo que sostener durante un año una vida paralela en España mientras él atravesaba el tratamiento y aprendía de nuevo a caminar.
Volver a casa
Viajar miles de kilómetros para tratar una enfermedad implica conseguir autorizaciones, buscar alojamiento, ausentarse del trabajo y aprender a vivir temporalmente en otro país. También supone depositar una parte importante de la esperanza familiar en personas desconocidas.
Pamplona quedó para María Pilar asociada al instante en el que su mano derecha dejó de temblar. Para Andrés, a un año de hospital, rehabilitación y controles en el que pasó de caminar con un andador a volver a subirse a una bicicleta.
María Pilar regresó a Ecuador pensando en todo lo que podría volver a hacer con su mano. Andrés volvió a Quito con revisiones pendientes y una manera distinta de enfrentarse al futuro.
Los dos regresaron con algo más difícil de medir en las estadísticas, la posibilidad de recuperar una vida que la enfermedad había empezado a reducir.
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