Así avanza la central eléctrica de El Salitral: Progen habla por primera vez de un potencial arbitraje internacional

La empresa estadounidense Progen organizó una visita para constatar los avances de la central termoeléctrica de El Salitral, al oeste de Guayaquil. El director de proyectos de la firma advirtió este viernes 30 de mayo de problemas de liquidez y de falta de respuestas por parte de Celec EP que, según el vocero, obstaculizan la culminación de los dos proyectos de la empresa en Ecuador. 

La planta de 100 megavatios de El Salitral reporta un avance del 90%, según la firma. Se trata de un proyecto adjudicado por USD 99 millones como parte de las contrataciones de emergencia del Gobierno Nacional para paliar la crisis de apagones de finales de 2024.

La casa de máquinas de la central ya cuenta con los 29 generadores instalados, todavía con su embalaje de carga. También se han instalado en las inmediaciones tres megatanques con capacidad combinada de 400.000 galones de combustible en espera de pruebas finales, y aún sin conexiones.

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Sin embargo, aún restan por completar conexiones eléctricas, instalar transformadores, tuberías de combustible, sistemas de soporte y encendido eléctrico, además de la llegada e instalación de un transformador de alta potencia desde China. Se trata de un equipo valorado en más de USD 1 millón.

Según Progen, este componente podría arribar en un mes, si se logra resolver el cuello de botella financiero que impide su traslado, según explicó el ingeniero José Walter, director de proyectos de Progen.

Piden cambio en esquema de pagos

La Corporación Eléctrica de Ecuador (Celec EP) pagó USD 69,5 millones en noviembre de 2024, por el 70% del valor del proyecto de El Salitral. El contrato prevé un segundo pago del 20% con el comisionado (o inicio de pruebas) y, un tercer hito de desembolso del 10% restante, con la operación comercial.

Según la firma, el primer pago solo cubre el valor de los 29 generadores. Progen busca ahora que Celec apruebe modificaciones en el cronograma de entrega y en el esquema de pagos de sus dos proyectos, como ya se ha hecho con los contratistas de centrales como la de Esmeraldas, aduce la empresa. 

Solicitaron la modificación de las condiciones hace dos meses, debido a las dificultades técnicas, administrativas y logística que han retrasaron el proyecto, sin respuesta hasta ahora.

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“No estamos pidiendo anticipo, solo que se pague contra entrega: si entregamos tanques, que se paguen los tanques; si entregamos plataformas, que se cancelen”, detalló Walter, previo al recorrido Sugirió que dificultades de liquidez impiden movilizar componentes claves del sistema.

Walter aseguró que de resolverse los obstáculos administrativos y financieros, la planta podría estar operativa entre el 15 y el 20 de agosto, justo antes del estiaje —la temporada de sequías— que podría afectar nuevamente la producción de energía hidroeléctrica del país.

“El proyecto podría entrar en fase de comisionado a finales de julio o principios de agosto, es decir, someterse a las pruebas necesarias para entregar energía al Sistema Nacional de Electricidad”, explicó el ingeniero.

Retrasos y tensiones con Celec EP

La central de motogeneradores a combustión (que funcionan con diésel y fueloil pesado) debía estar operativa en diciembre de 2024, pero, según la firma, ha sufrido una serie de retrasos por casos de “fuerza mayor”, desde huracanes al cambio de política aduanera en Estados Unidos.

Solo la hinchada de 19.000 metros de tuberías de pilotaje para asentar la casa de máquinas en un terreno con alto contenido vegetal, al pie del Estero Salado, requirió tres meses de construcción, cuando el plazo del proyecto de emergencia era de cuatro meses.

“No podía preverse este tipo de retrasos sin estudios del suelo. La cimentación profunda de la casa de máquinas tiene que sostener 60 toneladas por generador ”, según el ingeniero Geovanny Loja. “Nos acabamos el stock local de tubería y fue necesario importar material”.

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La incertidumbre no solo gira en torno a El Salitral. Progen también levantó una señal de alerta respecto a su segundo proyecto en Quevedo (de generación de 50 MW por un monto de USD 49,7 millones), que avanza "sin interrupción" y a un ritmo similar al de Guayaquil, según la firma.

Aunque proveedores y subcontratistas alertaron sobre suspensión de trabajos y reclaman a Progen por falta de pagos de dos y hasta cinco meses de planillas.

Desde Progen dejaron entrever preocupación por una posible terminación unilateral del contrato de Quevedo, por parte de la unidad de negocio de Termopichincha de Celec EP.

“Han existido muchas trabas para la ejecución normal de este contrato. No hemos recibido ninguna notificación formal de terminación unilateral, pero estamos revisando señales al respecto", indicó Walter.

El ingeniero insistió en que Progen no desea llegar a una controversia legal ni a un arbitraje. “Queremos terminar los proyectos. Pero necesitamos cobrar para pagar a nuestros proveedores. No queremos que haya ningún tipo de controversia en cuanto a llegar a un arbitraje internacional”, añadió.

PRIMICIAS realizó a inicios de esta semana un pedido de información sobre la situación de la planta de Quevedo a Celec EP, pero la empresa pública no ha respondido a la solicitud.