El problema no es solo que el precio del aceite ha subido, sino que la producción de palma en Ecuador se halla casi al límite a la hora de suplir la demanda.
El alto precio del aceite no es el único problema con el que tiene que lidiar el mercado ecuatoriano de aceite.
Se vienen meses marcados por una guerra mundial del aceite y un ciclo estacional de baja producción local de palma, el principal insumo de la industria aceitera.
Aunque el aumento de precios del aceite de cocina empezó con las restricciones a la movilidad a raíz de la pandemia de Covid-19, la crisis se agudizó con la invasión de Rusia a Ucrania en febrero de este año.
La guerra sacó del mercado al 58% de la oferta mundial de aceite de girasol, presionando la demanda de sustitutos provenientes de la soja y de la palma.
En ese contexto, el precio de la tonelada de palma pasó de USD 576 en marzo de 2020 a costar 1.794 en igual mes de 2022.
La crisis de la oferta de aceite ha llevado a países como España e Italia a racionar la venta de aceite a dos y tres litros por persona en los supermercados.
¿Y en Ecuador?
En Ecuador, el litro de aceite vegetal cuesta entre USD 2,8 y USD 3,5, un 25% más que hace un año.
No es un escenario aislado, pues el litro de este producto cuesta, en promedio, USD 3 en Perú y USD 3,5 en Colombia, según un reporte de BBC.
El problema no es solo que el precio del aceite ha subido, sino que la producción local de palma de Ecuador está casi al límite para abastecer la demanda interna.
Por efectos de plagas como la pudrición del cogollo, la producción de palma de Ecuador ha caído 222.453 toneladas desde 2017, que fue el año de producción récord.
Mientras la producción de palma del país alcanzará unas 382.000 toneladas en 2022, el consumo se proyecta en 300.000 toneladas.
Pese a que la diferencia entre producción y consumo parece positiva, hay que tener en cuenta que el país es un exportador de palma, lo que deja a la oferta local casi al límite de lo que requiere el mercado. Hasta abril de 2022, Ecuador exportó ya 54.400 toneladas de palma.
Los productores y los industriales de la palma se han comprometido a priorizar el abastecimiento del mercado interno, dice Óscar Calahorrano, presidente de la Federación Nacional de la Cadena Productiva del Aceite de Palma (Propalma).
Otro factor que presiona a la oferta local de palma es que entre junio y diciembre es el ciclo estacional de menor producción.
"Estamos en el punto en el que cada tonelada de palma es clave para abastecer al mercado local".
Oscar Calahorrano / Presidente Ejecutivo de Propalma
Por eso, el sector no descarta que sea necesario importar palma a partir de junio de 2022.
En 2021, Ecuador importó 14.000 toneladas de palma, precisamente para abastecer el período de baja producción interna.
Por otro lado, Ecuador es un importador neto de aceites de girasol y de soja.
En 2021, el país importó 34.000 toneladas de aceite de girasol y 115.000 de aceite de soja.
Otras industrias
Además, la producción de palma de Ecuador debe atender a otras industrias, como la de balanceados, que absorbe el 21% de la producción, y la de jabones, que se lleva el 8%.
Propalma cree que son necesarias políticas públicas para recuperar las toneladas de producción de palma perdidas los últimos años, en especial en Esmeraldas.
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