Al sector petrolero le han caído las siete plagas: el crudo está por debajo de la barrera de USD 20 por barril, los dos oleoductos del país sufrieron importantes daños y hay problemas operativos en las dos principales refinerías, Esmeraldas y La Libertad, además de interrupciones en el suministro eléctrico.
"Nos han caído todas las desgracias en el sector petrolero, pero en un momento oportuno", dice el exministro de energía Fernando Santos Alvite, en entrevista con PRIMICIAS.
Oportuno, explica, porque con las actuales condiciones del mercado internacional, a Ecuador le cuesta USD 20 producir cada barril de petróleo, pero el mercado no está pagando más de USD 10, así que dejamos de perder".
Lo que más preocupa, según Santos, es el daño en la Refinería de Esmeraldas. El 7 se abril, una falla en Sistema Nacional Interconectado hizo que la refinería sufriera una interrupción eléctrica no programada.
Esta paralización produjo un daño técnico severo en el compresor de la Unidad de Craqueo Catalítico Fluido (FCC), una de las principales de la planta refinadora y encargada del procesamiento de combustibles de alto valor, como gasolinas y diésel.
El ministro de Energía, René Ortiz, ha reconocido que "el daño del compresor es mucho más grave que cualquier otro incidente que haya ocurrido en esa refinería”, que es la mayor del país, con una capacidad para procesar 110.000 barriles diarios de petróleo crudo.
Y la importación del repuesto para repararla, según el ministro, "tomará un tiempo considerable" debido a la emergencia mundial por la propagación del coronavirus.
Para Santos, la Refinería de Esmeraldas debe dejar de depender del Sistema Nacional Interconectado, que es poco confiable. "A cada momento el sistema sufre apagones y los equipos se dañan", afirma.
Durante el gobierno de Rafael Correa se anunció con bombos y platillos que la refinería ya contaba con un suministro propio de electricidad, al estar conectada directamente a la unidad termoeléctrica Termoesmeraldas, pero lo ocurrido el 7 de abril demostró que el plan fracasó.
La Refinería Esmeraldas registró siete paradas parciales en 2019 y solo tres de ellas fueron mantenimientos programados, las otras cuatro fueron por fallas imprevistas.
Durante uno de esos paros imprevistos se detuvieron todas las unidades. Ocurrió entre el 17 y el 22 de octubre y se produjo, nuevamente, por un problema en el Sistema Nacional Interconectado, que es la red de electricidad que conecta a todo el país.
Para suplir el último daño en la unidad FCC, hay que reemplazar el compresor, "pero hasta tener todos los repuestos esta unidad no trabajará más allá del 65% de su capacidad”, de acuerdo con Pablo Flores, gerente de la petrolera Petroecuador, dueña de la refinería.
"Por ahora la refinería operará a menor capacidad, pero el problema eléctrico no está resuelto y hay que superarlo pensando a largo plazo", sostiene Santos, quien agrega que el Gobierno anterior "no invirtió en mantenimiento y renovación de las redes de distribución".
Mientras que la refinería La Libertad, la segunda mayor de las tres que tiene Ecuador, con una capacidad para procesar 45.000 barriles diarios permanecerá cerrada por ahora.
Primero suspendió operaciones por un brote de Covid-19 y luego Petroecuador decidió mantenerla cerrada alegando que hay un exceso de combustibles.
Caos en el mercado
Por otro lado, en medio de una gran volatilidad, el precio internacional del petroleo ha caído a su menor cotización en 18 años, y eso golpea los precios de los crudos ecuatorianos Oriente y Napo.
El 15 de abril de 2020, el precio del petróleo de Texas (WTI), que es la referencia para los contratos de crudo ecuatoriano, cerró en apenas USD 19,87 por barril.
Lo sorprendente es que la caída se produjo un día después de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) llegará a un acuerdo con sus aliados para reducir su producción de crudo en 9,7 millones de barriles diarios en un intento por mejorar los precios.
La baja en el precio del WTI responde a una histórica caída de la demanda tanto de crudo como de combustibles, provocada por la crisis del Covid-19, a causa de las restricciones de movilidad en varios países.
La OPEP calcula una contracción en la demanda global de 6,9 millones de barriles por día, o un 6,9%, en 2020.
"El precio del petróleo se mantendrá bajo hasta los últimos meses de 2020", sostiene Santos.
En el caso de Ecuador, el precio promedio del petróleo este año será de USD 25, menos del 50% de lo que se había calculado en el Presupuesto General del Estado, que preveía un precio de USD 51,3, dice Santos.
Los contratos para la exportación de crudo ecuatoriano con ciertos países, como por ejemplo China, deben ser renegociados, agrega.
"China paga precios con un descuento muy fuerte, de USD 3 o USD 4 por cada barril. Ecuador no puede seguir subsidiando a China, que es un país rico", concluye el ex ministro de Energía.
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