Columnista Invitado
Brote de infección por hantavirus en un crucero: apuntes para entender la enfermedad
Médico especializado en Medicina Interna e Hipertensión Arterial en el Centro Médico UT Southwestern en Dallas, Texas.
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La noticia reciente de la muerte por infección por hantavirus de tres pasajeros en el barco crucero MV Hondius de bandera holandesa, mientras realizaba un largo viaje transoceánico, ha producido preocupación entre los virólogos y epidemiólogos de la Organización Mundial de la Salud y del CDC, Centers for Disease Control de Estados Unidos.
Los hantavirus son clasificados en Hantavirus del “viejo mundo” y del “nuevo mundo”. Las primeras infecciones por hantavirus del viejo mundo, que llegaron a 3.200 casos, ocurrieron en la guerra de Corea en 1951. La mayoría de las infecciones se presentaron en forma de una fiebre hemorrágica viral. Puesto que casi todos los casos fueron detectados cerca del río Hantan (actual Corea del Sur), al virus se le denominó Hantavirus en 1978. Antes tenía el nombre de fiebre hemorrágica coreana.
Hantavirus del nuevo mundo fue responsable en 1993 de un brote severo causante de 17 muertes en el suroeste de Estados Unidos, principalmente en el área de las cuatro esquinas donde coinciden las fronteras de los estados de Nuevo México, Arizona, Colorado y Utah.
El modo de transmisión del hantavirus es por inhalación o contaminación de alimentos por materia fecal aerosolizada de varias especies de roedores. También puede transmitirse por la saliva y orina no solo de roedores sino también de murciélagos y topos.
La infección por el virus produce dos enfermedades severas con mortalidad alta: Fiebre hemorrágica con síndrome renal y síndrome pulmonar por Hantavirus. La primera enfermedad produce fiebre alta, presión arterial baja, sangre en la orina y daño renal. Tiene una mortalidad de hasta 15%. El tiempo de incubación es de dos semanas. La segunda enfermedad produce falla respiratoria y daño cardíaco lo que lleva a un estado de shock. Tiene una mortalidad muy alta, de hasta 60%. El período de incubación es ocho semanas.
Como en todos los virus, ocurren mutaciones del hantavirus y ya han sido identificadas algunas variantes. La de mayor prevalencia en Sudamérica es la variante Andes. Casi no hay duda de que esa fue la variante que causó la infección en el crucero. La variante Andes se cree que puede transmitirse de una persona a otra, aunque requiere de contacto cercano y prolongado. No es una variante nueva, desde 1996 ha sido la causante de muchos casos de síndrome pulmonar por Hantavirus en Argentina y Chile. El puerto de dónde zarpó el barco crucero fue precisamente Ushuaia, en el extremo Sur de Argentina.
Aunque la CDC y la Organización Mundial de la Salud mundial de la Salud están monitoreando de cerca el brote de Hantavirus ocurrido en el crucero por la variante Andes, que aparentemente ocurrió por transmisión entre personas, la probabilidad de una epidemia o pandemia por hantavirus es muy remota. La prevención de la transmisión del virus no es algo complicado, pero sí requiere de rigurosas medidas de higiene especialmente en la preparación de alimentos y eliminación de infestaciones por roedores.
Se está trabajando para desarrollar una vacuna, pero probablemente va a tardar algunos años. No hay ningún antiviral que tenga eficacia contra hantavirus.