El boom farmacéutico en Ecuador, entre el crecimiento acelerado y un mercado concentrado

El registro de establecimientos farmacéuticos bajo el código CIIU G4772, que agrupa al comercio al por menor de productos farmacéuticos y médicos, muestra una trayectoria que puede dividirse en dos fases claramente distintas cuando se analiza la serie histórica disponible en el más reciente Registro Estadístico de Establecimientos (REEM) del INEC, cuya última edición publicada corresponde a 2025.

La primera fase abarca de 2012 a 2021 y se caracteriza por una contracción progresiva. En 2012 el sector registraba 11.371 establecimientos. Al año siguiente subió ligeramente a 12.352, pero desde 2013 en adelante la tendencia fue descendente de manera casi ininterrumpida: 12.153 en 2014, 12.160 en 2015 y 10.500 en 2020, el punto más bajo de toda la serie. En 2021 hubo una leve recuperación hasta 10.653, pero sin que eso alterara la tendencia general de la década.

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La segunda fase comienza en 2022 y representa una ruptura completa con esa dinámica. Ese año el número de establecimientos saltó a 16.983, lo que equivale a un incremento de 6.330 unidades respecto al año anterior, una variación del 59,4% en un solo ejercicio. Ningún año de la serie previa había registrado un movimiento de esa magnitud.

En 2023 hubo una corrección a la baja hasta 15.434, una reducción de 1.549 establecimientos que podría interpretarse como un ajuste tras la expansión abrupta de 2022. Sin embargo, 2024 rompió nuevamente el techo histórico al llegar a 20.905 unidades, un crecimiento del 35,4% respecto al año anterior. En 2025 esa tendencia se consolidó con 22.238 establecimientos, la cifra más alta de toda la serie disponible, lo que representa un incremento adicional del 6,4% respecto a 2024.

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Leer esta trayectoria exige distinguir entre lo que ocurrió antes de 2022 y lo que ocurre después. Durante los primeros nueve años de la serie, el sector perdió alrededor de 900 establecimientos netos entre su punto de partida en 2012 y su mínimo en 2020. En los cinco años siguientes ganó más de 11.000. El ritmo de creación de nuevos establecimientos se aceleró de manera sostenida, y los datos de 2025 sugieren que esa aceleración no se ha detenido.

La distribución provincial, dos polos y una periferia en crecimiento

El análisis territorial de los últimos seis años del sector, con datos provinciales desde 2019 hasta 2025, revela una estructura de mercado con dos concentraciones dominantes y un conjunto de provincias intermedias que han crecido a ritmos elevados.

Guayas y Pichincha son los dos polos del mercado. Según el REEM, en 2025 Guayas registraba 6.034 farmacias y Pichincha 4.649, lo que en conjunto representa el 47,9% del total nacional. En 2019, las mismas dos provincias concentraban 4.624 establecimientos sobre un total de 10.942, es decir, el 42,3% del sector. Esa participación conjunta creció en seis años más de cinco puntos porcentuales, lo que indica que la concentración en los dos principales centros urbanos del país no solo se mantiene sino que se profundiza.

El crecimiento absoluto de Guayas en el período es el más alto de cualquier provincia: pasó de 2.458 establecimientos en 2019 a 6.034 en 2025, un incremento de 3.576 unidades. Pichincha creció en 2.483 unidades en el mismo período, de 2.166 a 4.649. Entre las dos suman 6.059 establecimientos adicionales en seis años, lo que representa más de la mitad de todo el crecimiento nacional registrado en ese lapso.

El tercer lugar del ranking lo ocupa Manabí con 1.868 establecimientos en 2025, que creció desde 1.049 en 2019, un incremento del 78,1%. Azuay ocupa el cuarto lugar con 1.450 establecimientos, partiendo de 746 en 2019, lo que equivale a un crecimiento del 94,4%, uno de los más altos entre las provincias de mayor tamaño. Los Ríos llegó a 981 unidades desde 504, un incremento del 94,6%, y Tungurahua registró 844 establecimientos en 2025 frente a 501 en 2019, con un crecimiento del 68,5%.

Entre las provincias de menor tamaño destacan varias variaciones significativas. Santa Elena pasó de 157 establecimientos en 2019 a 381 en 2025, un incremento del 142,7%. Esmeraldas creció un 78,7%, de 207 a 370. Cotopaxi registró un crecimiento del 84,9%, de 258 a 477. Imbabura pasó de 258 a 514, un 99,2% de incremento. Loja creció un 90%, de 359 a 682.

Las provincias amazónicas, aunque con números más pequeños, también muestran crecimientos relevantes en términos relativos. Morona Santiago pasó de 82 establecimientos en 2019 a 167 en 2025, un incremento del 103,7%. Zamora Chinchipe creció de 80 a 188, un 135%. Orellana pasó de 67 a 149, y Napo de 51 a 91. Estas cifras indican que el crecimiento del sector no es un fenómeno exclusivamente urbano ni concentrado únicamente en las dos provincias dominantes, aunque la magnitud absoluta de esas dos provincias continúa siendo determinante para el total nacional.

El único caso que presenta una dinámica diferente es Galápagos, que registró 23 establecimientos en 2019, bajó a 22 en 2021, subió a 45 en 2023, cayó a 39 en 2024 y repuntó a 43 en 2025. Las oscilaciones en esa provincia reflejan las condiciones particulares de un territorio con restricciones de acceso y una economía vinculada principalmente al turismo, lo que la hace poco comparable con el resto del país.

El ranking de empresas

El número de establecimientos activos a nivel nacional coexiste con una estructura de ingresos marcadamente concentrada en un grupo reducido de operadores. Según los registros de la Superintendencia de Compañías, Valores y Seguros, cuya información sectorial más reciente y completa disponible corresponde al ejercicio 2025, el total de ingresos del sector alcanzó los USD 1.655 millones, de los cuales las diez principales empresas capturaron una porción significativa.

La empresa con mayores ingresos es Farmacias y Comisariatos de Medicinas S.A. (Farcomed-Fybeca), con USD 566,8 millones. Le sigue Farmacias Santamartha S.A. con USD 150,2 millones, Grupo Transbel S.A. con USD 131,5 millones, y Farmacias Cuxibamba Farmacux Cía. Ltda. con USD 79,9 millones.

A partir del quinto lugar los ingresos caen de manera notoria: Corporación Farmacéutica Farmcorp S.A. registró USD 78,4 millones, Ibenpharma S.A. USD 39,2 millones, Distribuidora Apromed S.A.S. USD 35 millones, Las Fragancias Cía. Ltda. USD 34,8 millones, N&Co-Ecuador S.A.S. USD 33,2 millones y Gettareq S.A. USD 32,5 millones, sumando entre las diez un total de USD 1.181 millones, equivalente al 71,4% del total general del sector.

Eso significa que diez empresas del sector concentran más de siete de cada diez dólares que genera el sector en su conjunto.

Economías de aglomeración

Entender dónde se instalan las farmacias y por qué lo hacen requiere incorporar un marco conceptual que va más allá del simple conteo de establecimientos. La teoría de las economías de aglomeración ofrece una explicación para uno de los patrones más recurrentes en el sector: la tendencia de las farmacias a concentrarse en las mismas zonas, cerca unas de otras, en lugar de dispersarse para cubrir territorios sin competencia directa.

La lógica de fondo es la siguiente. En el sector comercial orientado al consumidor final, la proximidad entre establecimientos que ofrecen productos similares o complementarios genera un flujo de clientes que beneficia a todos los locales presentes en esa zona. El consumidor que llega a un corredor farmacéutico puede comparar precios, encontrar el medicamento que un local no tiene disponible en el local contiguo, y resolver varias necesidades en un solo desplazamiento. Ese flujo acumulado hace que la zona sea más atractiva para nuevos establecimientos, lo que a su vez incrementa el flujo, en un proceso que se retroalimenta.

Según Vicente Meza y Jesús Rodríguez, en su artículo titulado “Economías de aglomeración y factores de localización del sector salud en la ciudad post-covid: el caso de las farmacias en el Área Metropolitana de Guadalajara, México”, “cuando los establecimientos de farmacia imitan la localización de sus competidores, lo hacen por los beneficios que ofrecen las llamadas economías de aglomeración”, y añaden que “las empresas del sector comercial buscan las economías de aglomeración por los beneficios de reducir costos en la búsqueda de productos sustitutos imperfectos y productos complementarios, beneficios que se trasladan al cliente al reducir sus costos de búsqueda como el tiempo y número de viajes al hacer compras multipropósito”.

El análisis que los autores realizaron sobre el Área Metropolitana de Guadalajara mediante la técnica de Análisis de Componentes Principales mostró que las variables con mayor correlación con la localización de las cadenas farmacéuticas eran la densidad de comercios y servicios, la presencia de otras farmacias en el entorno inmediato, la densidad de servicios médicos privados y la jerarquía de las vialidades.

El nivel socioeconómico bajo de la población circundante, en cambio, tenía una correlación negativa con la presencia de establecimientos de cadena. En términos directos, las cadenas farmacéuticas se instalan donde ya hay comercio, donde ya hay otras farmacias y donde el tráfico vehicular y peatonal es alto. No se instalan donde la necesidad de medicamentos puede ser mayor pero el poder adquisitivo es menor.

Este patrón tiene una implicación territorial directa. El estudio de la Superintendencia de Control del Poder de Mercado (SCPM) de Ecuador, titulado “Geografía y Competencia en Farmacias” y elaborado en 2015 con Loja como ciudad piloto, documentó que la mediana geográfica de todos los establecimientos farmacéuticos de esa ciudad convergía en la Avenida Universitaria, el eje comercial principal del centro urbano.

El mismo estudio registró que 87 de las 112 farmacias relevadas se encontraban a menos de 300 metros de otro establecimiento competidor, lo que según los parámetros de referencia internacionales manejados en ese análisis configuraba una situación de alta concentración geográfica en el área central de la ciudad. Aunque no existe un análisis posterior con metodología comparable, la densidad del sector sugiere que esa concentración se ha profundizado.

Según datos de 2025 citados por el Luis Apolo, director comercial de FEMSA Ecuador para el Expreso, el país cuenta con una farmacia por cada 1.400 habitantes, una cifra muy superior a la media global de 2.500 habitantes por establecimiento. Con 22.238 establecimientos registrados en el REEM y una población de aproximadamente 18,5 millones de habitantes, esa ratio se sitúa actualmente cerca de una farmacia por cada 832 personas.

La SCPM señaló además que “en aquellos lugares periféricos, las farmacias tendrán menos incentivos de operar en dichos sectores”, y que como consecuencia de esa lógica “no existirá una adecuada distribución de farmacias que permita abastecer a toda la población, los consumidores de la periferia tendrán que incurrir en costos de transporte o movilización para adquirir los medicamentos”.

Esta observación, formulada sobre datos de 2014, mantiene su pertinencia analítica frente a los datos actuales: el crecimiento acelerado del número de establecimientos que muestran el REEM no implica necesariamente que ese crecimiento se distribuya de manera homogénea dentro de cada provincia.

Los datos provinciales del REEM permiten identificar dónde crece el sector a nivel territorial amplio, pero no permiten determinar dentro de cada provincia si los nuevos establecimientos se instalan en las cabeceras cantonales, en los centros urbanos consolidados o en zonas periféricas con menor densidad comercial.

La experiencia documentada en otros contextos latinoamericanos sugiere que la aglomeración tiende a reforzar los nodos ya existentes antes que a crear nuevos polos en territorios no cubiertos. Si ese patrón se replica en Ecuador, el crecimiento extraordinario registrado desde 2022 habría beneficiado principalmente a las zonas urbanas centrales de las provincias con mayor dinámica económica, antes que a los territorios con menor acceso previo a servicios farmacéuticos.

Los datos de establecimientos del sector farmacéutico ecuatoriano, su distribución provincial y la estructura de ingresos empresariales describen un sector que crece en volumen pero que mantiene patrones de concentración tanto territorial como económica. El crecimiento que muestran los datos del REEM es, en ese sentido, un crecimiento que replica y profundiza la estructura existente. Comprender hacia dónde se dirige el sector en los próximos años exige leer no solo cuántos establecimientos se abren, sino dónde se abren y bajo qué condiciones compiten con los operadores.

(*) Economista, analista económica Gestión Digital.