Rod Pyle: "En 20 años seguramente habrá algún tipo de turismo en la Luna"

En el célebre libro educativo 'There is not place like space' (No hay lugar como el espacio exterior), un gato rojo recorre junto a dos niños curiosos los planetas y hasta le pide un autógrafo al sol. Luego les dice que el tiempo se ha agotado, porque debe regresar con sus dos amigos a cenar en Marte, pero antes les dará un paseo por la Luna.

¿Suena a ciencia ficción? El historiador espacial, periodista y colaborador de la NASA, Rod Pyle, no lo considera tan lejano.

"Sin duda, este deseo de ir y explorar el espacio, y eventualmente habitarlo es permanente", dice Pyle, quien dictó una conferencia en el evento denominado "Space Day: El Futuro está en el espacio", y organizado por la Universidad San Francisco de Quito (USFQ).

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Graduado de la Universidad de Stanford y autor de 18 libros sobre el espacio, Pyle abordó en la USFQ la posibilidad de que Ecuador sea parte de la aventura espacial, debido a su posición geográfica privilegiada y a sus relaciones diplomáticas con países que ya están en esta carrera hacia la Luna, como Estados Unidos o China.

En entrevista con PRIMICIAS, Pyle explica cuán cerca estamos de recrear los pasajes del famoso 'Cat in the Hat' o aquel gato rojo que hace soñar a los más pequeños con aventuras espaciales.

1.- ¿Cuál es el futuro real del espacio: comercial, de turismo o para habitarlo? 

Hay gente muy inteligente, como Jeff Bezos, y otras personas que creen que habitar el espacio es inevitable para los seres humanos.

Pero, uno de los desafíos que tenemos es que hasta hace muy poco, el espacio tenía una naturaleza geopolítica, y con esto quiero decir que los países, como Estados Unidos, Rusia, China y ahora India, están yendo allá en parte por el prestigio que esto les otorga.  

Tenemos que pensar en cómo sacar utilidades en el espacio, y esa es una de las motivaciones de muchas compañías, la mayoría fundada por personas muy millonarias, que creen que han encontrado la manera de poder hacer dinero en el espacio. Y cuando eso ocurra veremos cómo la industria del espacio crecerá muy rápido.

2.- ¿Y una forma de lograr ingresos en el espacio es con el turismo? 

El turismo espacial tiene algunos desafíos interesantes, porque ha sido una consideración por décadas. Hemos estado hablando de esto desde 1980.

Aunque, primero es muy difícil hacerlo de manera segura, es complicado hacer dinero u obtener ganancias, y una de las grandes preguntas es cuántas personas tendrán dinero para viajar, y de esas personas cuántas querrán hacerlo en más de una ocasión.

Por el momento, el 99% del turismo espacial que tenemos ahora son 'hubs' o viajes cortos de seis minutos. Son experiencias muy cortas, y es algo que alquien haría para alardear ante sus amigos en una cena de que ha ido al espacio o fue un astronauta por seis minutos.

"El turismo en el espacio empezará levantar cuando los viajes sean asequibles, al menos para los más ricos".

Rod Pyle, historiador espacial.

Otra de las interrogantes es si este tipo de turismo puede masificarse, y aquello aún está por verse.

3.- ¿Si logramos masificarlos, un día podemos ir a pasear a la Luna o cenar en Marte? 

Lo primero que veremos son vuelos de Starship, la nave de la empresa de Elon Musk, que permitan ir desde Nueva York a Tokio en 45 minutos. Para lograr esto, hay que ir al espacio por periodos cortos de tiempo y eso es en esencia, como el viaje que propone la empresa de Jeff Bezos.

Este tipo de vuelos creo que serán bastantes populares en el futuro.

Al momento, ir a Marte nos toma unos seis o siete meses, y creo que hasta mediados del siglo XXI, aprenderemos a hacer el viaje más rápido, entre cuatro o tres meses. Pero, viajar en una nave pequeña y saturada con radiación, considero que es una experiencia difícil para el organismo y no será un buen lugar para tomar una vacación.

La realidad es que a medida que pase el tiempo, los viajes al espacio incluirán a más personas que no sean necesariamente astronautas; porque a mediano plazo irán especialistas e investigadores, personas que sepan cómo trabajar reactores nucleares.

Luego, los turistas serán los últimos en la lista de los viajes, aunque en unos 20 años, seguramente habrá algún tipo de turismo en la Luna.

4.- ¿Pero, las grandes potencias también van al espacio por sus recursos? 

 Hasta ahora, la actividad espacial ha sido para obtener logros nacionales, porque es bueno para un país, se incentiva la educación y carreras STEM y hay un retorno de la inversión.

Cuando hablamos de recursos en el espacio, la gente piensa tradicionalmente en minería espacial, y estoy seguro que habrá asteroides ricos en platino, que son muy atractivos.

Aunque hay dos maneras de hacer esta minería: la primera es explotar el mineral y usarlo para fines en el espacio, y la segunda es traerlo a la Tierra. Pero esto último es complicado, porque nadie quiere enviar grandes objetos a la Tierra y que aterricen en medio de Quito.

En realidad, hay muchos recursos naturales en el espacio, y la mejor manera de utilizarlos es para expandir nuestra presencia allá.

5.- ¿Qué pasa con el interés sobre el agua del polo sur de la Luna? 

En efecto, en la Tierra el agua es muy valiosa, y es muy costosa enviarla al espacio en una misión. Por ello, si es posible encontrar agua en el espacio, realmente un país se estaría ahorrando mucho dinero en las misiones espaciales.

Ya se ha confirmado agua en el polo sur de la Luna y hay mucha más en Marte. Entonces, si logramos tener acceso a esta agua, especialmente si es limpia como creemos lo es, se la puede utilizar para tomar, para convertirla en oxígeno, o en hidrógeno, el combustible de los cohetes.

Esto último es probablemente lo más beneficioso, porque podría existir una refinería de combustible en la Luna o Marte, obtener el combustible necesario para una nave y enviarla a explorar a otros planetas, como Júpiter o Saturno.

Es mucho más rápido y barato hacerlo desde el espacio, que emprender una misión desde la Tierra.

6.- Existe un tratado de la ONU que busca regular el uso y fin de los viajes espaciales, pero poco se utiliza. Entonces, ¿a quién realmente le pertenece el espacio? 

Esta es una pregunta delicada, y ha sido abordada a través de varios canales políticos. En Estados Unidos, tenemos una ley que pasó hace algunos años en el Congreso, que trató de encontrar una solución.

La parte esencial para contestarla es usando una analogía: así como ocurre en el océano, nadie quiere ser dueño del mar, solo quiere comer los pescados que hay allí.

Si un país en el futuro logra extraer agua de la Luna, se debería negociar un tratado para obtener una zona exclusiva para cada nación. Esto quiere decir, que ningún país estaría reclamando territorio, sino solamente solicitando tener el control para usar una zona determinada. 

Ahora que Estados Unidos trata de regresar a la Luna (con el programa Artemis de la NASA), existe cierta preocupación de conocer si el que llega primero, tiene derecho a implementar las reglas, porque el tratado de la ONU está escrito muy abiertamente.

"Deberíamos tener estos detalles listos, antes de que lleguemos a la Luna nuevamente o tendríamos un conflicto grande sobre estos recursos".

Rod Pyle, historiador espacial.

7.- ¿Qué potencia va ganando la carrera espacial al momento? 

No estoy seguro si habrá un ganador o perdedor, porque en los 50s y 60s, Estados Unidos y Rusia ya hicieron el trabajo duro, ya establecieron presencia en el espacio.

A partir de allí, otros países han construido sus misiones, y China ha tenido logros importantes. Fue así que el Congreso de EE.UU. despertó hace poco y pensó que deberíamos regresar a la Luna, cuando no se había tomando en cuenta por años.

La pregunta realmente es cómo todas las potencias pueden ganar al tratar de cooperar en el espacio, y en esto considero que Ecuador tiene mucho que decir, y puede ayudar a que trabajen juntos, sin tener que gritarnos. Cuando hay conversaciones entre EE.UU. y China, hay muchas voces, pero nadie se escucha.

8.- ¿Cómo puede ser Ecuador ese negociador en esta carrera espacial? 

Considero que existe una posibilidad para que Ecuador sea un negociador neutral en esto, porque es un país con relaciones con Estados Unidos, Rusia o China, y eso hace que la conversación sea posible.

Además, Ecuador está en una situación geográfica única, y la clave está en decidir cómo quiere el país ser parte, y hablar con la NASA, para ofrecer su talento. El país tiene una ventaja competitiva de tener un recurso profesional asequible para las exploraciones espaciales de otros países.