La actividad minera en los cantones esmeraldeños San Lorenzo y Eloy Alfaro está prohibida por una decisión judicial emitida en 2011 y ratificada en 2018.
El Gobierno admite que la presencia de grupos armados irregulares a lo largo de la frontera norte dificulta los operativos de control sobre actividades como la minería ilegal.
El más reciente punto de minería ilegal de los 52 existentes en Esmeraldas fue detectado el miércoles 18 de noviembre de 2020, tras un accidente que dejó cinco personas fallecidas.
En la zona conocida como Los Ajos colapsó de una mina de oro irregular dejando enterradas a ocho personas, de las cuales cinco no pudieron ser rescatadas y fallecieron, según el Servicio Nacional de Gestión de Riesgos (SNGR).
La actividad irregular se desarrollaba en la parroquia Urbina, del cantón San Lorenzo, en Esmeraldas.
La presencia de grupos armados irregulares en Esmeraldas facilita la minería ilegal, a pesar de que las actividades extractivas en los cantones San Lorenzo y Eloy Alfaro están prohibidas desde 2011, por una decisión judicial.
Mauricio Almeida, coordinador zonal norte del Viceministerio de Minas, admite que el Gobierno sí conoce que en San Lorenzo y Eloy Alfaro hay actividad minera ilegal.
Pero la presencia de grupos irregulares armados en la zona, complica el control e impide la ejecución de operativos. "Los funcionarios públicos han sido recibidos con disparos", dice Almeida.
El general Gustavo Acosta, comandante del Comando Operacional 1 'Norte' de las Fuerzas Armadas, afirma que, sí bien existen grupos ilegales en la frontera norte, estos no son guerrilleros.
"Son grupos delincuenciales asociados a la minería ilegal", explica. "Siempre hay vínculos. La ilegalidad se une para generar ilegalidad".
Según Acosta, el Comando Norte está investigando si estas personas están relacionados con el Frente Óliver Sinisterra, vinculado al abatido Walter Arízala Vernaza, alias 'Guacho'.
En 2018, este grupo disidente de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) secuestró y asesinó a un equipo periodístico de diario El Comercio.
¿Los mismos que en La Merced de Buenos Aires?
Según la inteligencia del Comando 'Norte', estos grupos de mineros de Esmeraldas no están asociados con las actividades de minería ilegal en la parroquia La Merced de Buenos Aires, en Imbabura.
A mediados de 2019, miles de mineros ilegales fueron desalojados de una concesión privada, perteneciente a la empresa Hanrine, subsidiaria de la australiana Hancock.
Almeida descarta que lo ocurrido en Los Ajos indique de que en esa zona se esté configurando un escenario similar como en La Merced de Buenos Aires. "Los reportes geológicos establecen que Esmeraldas no tiene tantos yacimientos de oro como Imbabura".
Según el Comando Operacional 1 'Norte' de las Fuerzas Armadas, en lo que va del año se realizaron ocho operativos contra la minería ilegal en las provincias de Esmeraldas y Sucumbíos.
Acosta recuerda que las Fuerzas Armadas no son las encargadas de hacer estos controles, su tarea es brindar seguridad para que los funcionarios de la Agencia de Regulación y Control Minero (Arcom) lideren los operativos.
Ríos contaminados y cerca de una reserva
Según Mauricio Almeida, coordinador zonal norte del Viceministerio de Minas, la minería ilegal en la zona de Los Ajos afecta a varios ríos de la zona.
El funcionario asegura que una investigación del Ministerio del Ambiente estableció que el agua del río Selva Alegre está contaminada con minerales, como arsénico y mercurio, producto de la actividad extractiva.
"Las comunidades consumen el agua contaminada, por eso la gente contrae enfermedades en la piel y que afectan al sistema digestivo", dice Almeida.
Una vista panorámica de la actividad mineral ilegal en la zona de Los Ajos, en Esmeraldas, el 19 de noviembre de 2020. Cortesía Fuerzas Armadas
El exviceministro de Minas, Fernando Benalcázar, lamenta que la falta de control en la zona de Los Ajos ponga en riesgo a la Reserva Cayapas-Mataje. La mina ilegal de oro está ubicada a 16 kilómetros de esa reserva, cuya extensión es de 51.300 hectáreas.
Para entender la magnitud de lo que se podría estar destruyendo, el Ministerio del Ambiente dice que dentro de esta área protegida se han registrado árboles de mangle de hasta 60 metros de altura, considerados los de mayor tamaño del mundo.
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