El ciclista ecuatoriano terminó uno de los años más exigentes de su carrera, pero el más exitoso. Disputó 10 competencias, ganó el Tour de Suiza, terminó tercero en el Tour de Francia y ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio.
Los números de Richard Carapaz en la temporada 2021 son impresionantes. Hizo una preparación específica para llegar en su pico de forma al Tour de Francia y aparte ganó el Tour de Suiza y la medalla de Oro en Tokio.
Trabajó desde diciembre para su gran objetivo: ganar el Tour de Francia. Hizo muchos trayectos en la altura y se preparó en Carchi, Imbabura, Pichincha, Cotopaxi, Tungurahua y Chimborazo.
El carchense sorprendió al mundo cuando en febrero de 2021 se vieron imágenes de sus entrenamientos a casi 5.000 metros sobre el nivel del mar en las faldas de los volcanes Cotopaxi y Chimborazo.
Carapaz empezó su temporada en la Volta a Catalunya, donde recorrió 1.094,4 kilómetros y terminó en el puesto 21 en la clasificación general. Días más tarde disputó la Vuelta al País Vasco (Itzulia Basque Country), recorrió 797,69 kilómetros y acabó en el puesto 19.
Para sorpresa de muchos, la 'Locomotora' asistió a la Flecha Brabanazona (puesto 31) y después disputó las tres clásicas de las Ardenas: Amstel Gold Race (28), Flecha Valona (9) y Lieja - Bastoña - Lieja (descalificado por una posición indebida en la bicicleta).
En ese entonces, pocos se explicaban por qué Carapaz decidía ir a las clásicas de las Ardenas, pero el carchense ya estaba pensando en los trayectos largos, por encima de los 200 kilómetros, como el que iba a tener en los Juegos Olímpicos.
Después de Lieja, 'Richie' regresó a Ecuador a completar su preparación, de cara al Tour de Francia. Focalizó sus entrenamientos en las provincias de Carchi e Imbabura, entrenó en solitario por pedido de su equipo y pasó muchas horas encima de la bicicleta contrarreloj, para mejorar su rendimiento en este tipo de etapas, como se puede ver en el siguiente video.
Regresó a Europa y el Ineos lo designó como líder del equipo para el Tour de Suiza. El carchense mostró su mejor nivel, ganó la quinta etapa (reina) y se quedó con el título, el primero de la 'Locomotora' con la escuadra británica.
Y enseguida viajó a Isola 2000, una estación de esquí en los alpes franceses, para trabajar con el resto de sus compañeros que iban a correr el Tour. El ecuatoriano llegó como segunda baza, por detrás del galés Geraint Thomas, pero eso fue cambiando muy pronto.
Las caídas mermaron el rendimiento de Thomas, que ya había ganado el Tour en 2018, y Carapaz asumió el mando de la escuadra más poderosa del mundo. El carchense estuvo a la altura y fue el único ciclista que salió a responder los ataques constantes de Tadej Pogacar, que a la larga fue el justo campeón.
Al final, Richard Carapaz terminó en tercer lugar en la clasificación general del Tour, convirtiéndose en el ciclista número 20 en la historia en hacer podio en las tres grandes vueltas del ciclismo.
Al día siguiente de terminar tercero en Francia, Richard Carapaz tomó un vuelo hacia Tokio, para competir en los Juegos Olímpicos. Con muy pocas horas de recuperación, la 'Locomotora' del Carchi enfrentó su sueño dorado.
Llegaba en muy buen nivel, pero no era uno de los favoritos, porque la selección ecuatoriana estaba integrada por apenas dos corredores, a diferencia de otras potencias como Bélgica, Países Bajos, Francia, Italia y la misma Eslovenia.
Pero Carapaz fue el más inteligente. Hizo probablemente la mejor carrera que se le haya visto. Lanzó dos ataques. El primero para irse en la fuga y el segundo para despegarse en busca de la medalla. Nadie pudo seguirle el ritmo al carchense, que consiguió la victoria por delante de otros de los mejores corredores de la actualidad: Wout Van Aert y Tadej Pogacar.
Hasta ese momento, Richard Carapaz ya llevaba siete semanas consecutivas al más alto nivel. En las carreras en Suiza, Francia y Japón, el ecuatoriano se había entregado al máximo y viajó a España para tomar unos días de vacaciones.
Parecía complicado que 'Richie' corriera la Vuelta a España, pero el Ineos decidió llevarlo como una de las figuras, para esta competencia. El carchense hizo una buena contrarreloj en el primer día, cumplió en la segunda etapa, pero ya empezó a sufrir en el Picón Blanco en la tercera jornada.
De ahí en adelante, la tercera gran vuelta de la temporada fue un sufrimiento para el ciclista ecuatoriano que corrió con un casco y una bicicleta dorada, que lo identifican como el actual medallista de oro en la prueba de ruta de los Juegos Olímpicos. Pero su cuerpo no dio más. La 'Locomotora' sufrió la fatiga y el sábado 28 de agosto se retiró, ante la ovación de los miles de aficionados que se acercaron a la ruta.
En un video publicado por el periodista Rodrigo Morán, se puede ver a Carapaz en el ascenso al Pico Villuercas, el último de la Etapa 14. El ecuatoriano recibe la ovación del público, que reconoce el trabajo que ha hecho el ecuatoriano en esta temporada.
Las imágenes son conmovedoras, por el sacrificio del carchense y por la emoción de los aficionados ante el paso del medallista olímpico. Poco después se bajó de la bicicleta.
Richard Carapaz Montenegro no correrá el Mundial de Flandes y es muy probable que no lo veamos competir hasta 2022.
Sin embargo, sus números en la temporada 2021 son increíbles. Ha sumado 61 días de competencia, ha recorrido 9705,69 kilómetros y ha acumulado un tiempo de 237 horas y 58 segundos encima de la bicicleta.
La 'Locomotora' ha paseado su calidad a lo largo de la temporada, ha demostrado mucho carácter ante las circunstancias adversas y se ha mostrado como un corredor maduro. A los 28 años ya piensa en los objetivos para el próximo año.
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