¿Qué tan atractivos son los jugadores ecuatorianos para la MLS?

La Major League Soccer no ha parado de crecer. La MLS se creó en 1993, como parte del compromiso de Estados Unidos con la FIFA para que se le otorgue la sede del Mundial 1994. Sin embargo, el primer torneo profesional se jugó recién en 1996, con 10 equipos. 

Los últimos dos años han sido fundamentales para la exposición de la Major League Soccer, gracias a la llegada de Lionel Messi, que además, aterrizó en Estados Unidos como campeón del mundo.

De hecho, cada año la MLS sigue creciendo. El fútbol se ha convertido en una de las actividades más destacadas en Estados Unidos, peleando audiencia y afición con otros deportes históricos como el fútbol americano (NFL), el béisbol (MLB) y el baloncesto (NBA).

Desde la primera edición de la MLS hubo presencia de jugadores ecuatorianos. Eduardo el 'Tanque' Hurtado jugó en Los Angeles Galaxy y fue subcampeón. Desde ese entonces, hasta la fecha, 37 futbolistas de nuestro país han jugado en el fútbol profesional de los Estados Unidos. 

PRIMICIAS habló con el director de competición de la MLS, el español Alfonso Mondelo, quien aseguró que el futbolista ecuatoriano "es un jugador que se ha adaptado bien a esta Liga, que trae un talento innato, que gusta, que complace y que son jugadores que rinden muy bien".

El primer ecuatoriano que llegó a la MLS fue Eduardo Hurtado. El 'tanque' jugó por Los Angeles Galaxy entre 1996 y 1998. Luego vistió la camiseta del NY Metrostars hasta 1999 y finalmente jugó para el New England Revolution en 2000.

En total, el delantero tricolor disputó 108 partidos en la Major League Soccer, convirtió 47 goles y sumó 9.159 minutos en cancha. Otros dos jugadores pioneros fueron Peter Villegas, que llegó al NY Metrostars, también 1996. Y Wellington Sánchez, que jugó en el mismo equipo, pero en 1998. 

Los datos dicen que, en la historia, 40 ecuatorianos han fichado por equipos de la Major League Soccer. Sin embargo, hubo tres que no llegaron a jugar ni un solo minuto: Andrés Mendoza, Geovanny Caicedo y Aníbal Chalá. 

Mientras que el tricolor que más encuentros registra es Joao Plata, con 221 cotejos disputados. El mediocampista llegó al país norteamericano en 2011 y fue parte del Toronto FC por una temporada, pero después se convirtió en figura en el Real Salt Lake, donde se quedó desde 2013 hasta 2019.

Después de Plata se ubican Carlos Gruezo y Xavier Arreaga, con 153 y 123 compromisos jugados en la MLS, respectivamente.

Y así como el número de jugadores ecuatorianos va en aumento en la MLS, lo mismo ocurre con el resto de Sudamérica en general también. "Ha habido un crecimiento total. Cada vez más jugadores jóvenes están llegando a esta Liga, de Centro y de Sudamérica, porque son atractivos, que el público disfruta viéndolos jugar y que traen esas habilidades que gustan", dice Alfonso Mondelo.

Incluso el director de competición de la MLS asegura que la MLS ya no es un torneo de paso. Ni para los ecuatorianos ni para ningún jugador. Más bien, se ha convertido en un campeonato de destino.

En la temporada 2024, la MLS rompió récords de asistencia y métricas de negocio. Aumentó en 13% el ingresos en patrocinios y 17% en venta de camisetas en su página oficial (mlsstore.com).

Pero también, 12,1 millones de hinchas asistieron a los partidos a lo largo de la temporada, "convirtiéndose en la segunda liga de fútbol más concurrida del mundo", después de la Premier, según datos de la MLS y el comentario de Mondelo.

La MLS tiene estrategias para atraer al público ecuatoriano y latino. "Son gente que lleva mucha pasión por el deporte (...) No se hace un trabajo específico de un país solamente, es en general para tratar de atraer a los aficionados del fútbol para que nos ayuden a continuar creciendo".

El objetivo de la MLS en 2025 es seguir rompiendo récords y mostrarse como una Liga de alto nivel. En este año, hay cinco jugadores ecuatorianos en el torneo: Leonardo Campana (New England Revolution), Anderson Julio (Real Salt Lake), Patrickson Delgado (FC Dallas), Joao Ortiz (Portland Timbers) y Pedro Vite (Vancouver Whitecaps) y se sumaría Allen Obando, al Inter Miami, como el sexto. 

¿Seguirá siendo la Major League Soccer un torneo atractivo para el jugador ecuatoriano? ¿Realmente es un campeonato de destino y ya no de paso? Eso el tiempo lo dirá.