Columbus, la apacible 'casa' de Ecuador que respira fútbol y salvó a su equipo de la desaparición

DESDE COLUMBUS. Columbus es una ciudad meticulosamente organizada, tranquila y que camina a un ritmo distinto al de las frenéticas capitales de los Estados Unidos. Su imponente centro financiero conecta de forma fluida con barrios históricos y pintorescos a través de amplias avenidas y las riberas del río Scioto. En este escenario de calma aparente, la Selección de Ecuador ha encontrado su refugio para concentrarse durante el Mundial.

La ciudad está marcada por una profunda tradición deportiva y es, sin duda, una de las localidades más futboleras de Estados Unidos. Columbus es la casa del Crew, uno de los equipos fundadores de la Major League Soccer (MLS) y posee una de las hinchadas más fervientes y ruidosas de la liga. 

El núcleo de esta afición forma parte de la barra oficial que acompaña a la selección de Estados Unidos en cada partido. Los hinchas del Crew suelen colaborar con The American Outlaws (el principal grupo de apoyo de la selección de EE. UU.) para crear mosaicos en los estadios y alentar al equipo de las barras y las estrellas.

La hinchada del Columbus Crew forjó su leyenda fuera de las canchas en 2017, cuando los antiguos dueños de la franquicia intentaron llevarse el equipo a otra ciudad por intereses económicos, pero los fanáticos se levantaron. 

La comunidad se organizó bajo el movimiento 'Save The Crew' (Salvemos al Crew). Hicieron protestas, campañas y lograron atraer a nuevos inversores que compraron la franquicia y lograron retener al club en su casa. Fue una victoria para los seguidores del equipo amarillo y negro. 

El motor económico que ahora sostiene al Columbus Crew está respaldado por pesos pesados del mundo empresarial estadounidense. La franquicia fue adquirida por el Haslam Sports Group (liderado por los esposos Jimmy y Dee Haslam, que también dueños de los Cleveland Browns de la NFL, tienen participaciones mayoritarias en los Milwaukee Bucks de la NBA y en la WNBA).

Hace poco, estos empresarios sellaron una alianza con la corporación Nationwide Insurance, una de las aseguradoras más grandes del mundo, que tiene la sede en la ciudad y adquirió el 37% del club, aunque la mayor parte del equipo continúa en manos dle Haslam Sports Group y la familia Edwards (unos empresarios locales). Todos estos movimiento le ha permitido a la franquicia tener un valor de casi USD 900 millones. El club juega en el estadio ScottsMiracle-Gro Field, que se inauguró en 2021, costó USD 314 millones y tiene capacidad para 20.000 espectadores e incluye 30 suites y 1900 asientos de lujo. 

El Columbus Crew es un ejemplo dentro de la MLS. Es el tercer equipo con más títulos (tres campeonatos), solo por debajo de Los Angeles Galaxy (seis) y el DC United (cuatro). De hecho, la bandera de Ecuador también ha estado presente en los éxitos del Crew. Gustavo Vallecilla formó parte del equipo que terminó siendo campeón de la Conferencia Este y ganó la MLS Cup en 2023.

Columbus, una ciudad apasionada por el deporte y con solidez económica

Columbus no vive solo del fútbol. Es una ciudad que ama los deportes y acompaña a sus equipos durante todo el año. Hay mucha pasión por los Ohio State Buckeyes en el fútbol americano universitario. Frecuentemente llenan un estadio para 100.000 personas. Además, los aficionados también son apasionados por los Columbus Blue Jackets de NHL (hockey sobre hielo) y por los Columbus Clippers (de la International League de Béisbol). 

Por su parte, la ciudad no depende de una sola industria y se respalda en una de las economías más diversas de los Estados Unidos, lo que la ha convertido en una de las capitales más sólidas. Ningún sector supera el 17% de la fuerza laboral. 

Columbus alberga la sede central de corporaciones del Fortune 500 (la lista de las 500 empresas más grandes de Estados Unidos) como Nationwide, L Brands y American Electric Power. Además es la sede de gigantes empresas de operaciones logísticas y financieras como JPMorgan Chase (el banco más grande del país), empresas tecnológicas, de investigación médica y manufacturera.

Y a esto se suma el inmenso impacto económico que genera la Universidad Estatal de Ohio (The Ohio State University), que no solo atrae talento de distintos lugares del mundo, sino que impulsa la innovación y el desarrollo en todo el estado. 

En definitiva, Columbus es una ciudad que respira deporte y que protege su identidad con fervor. Esa mezcla de tranquilidad y pasión por el deporte ha servido para que el cuerpo técnico de la Selección de Ecuador la escoja como sede de la Tri para la Copa del Mundo. 

La Selección estableció aquí su búnker desde el pasado 25 de mayo y continuará así, incluso después del partido contra Alemania. De hecho, Ecuador tiene previsto regresar a Columbus el 26 de junio, a la espera de conocer el rival y la sede que le toque en los 16avos de final del Mundial. Pero antes, hay que ganarle a Curazao. Y entre más goles le hagamos, mejor.