Lionel Messi, estrella con 39 años en el Mundial 2026: ¿qué hacían Pelé, Maradona, Ronaldinho y otras leyendas a esa edad?

Lionel Messi, sin importar el desenlace del Mundial 2026, ya se consolidó como la figura indiscutible de la vigesimotercera edición del torneo, que concluirá este domingo 19 de julio con la final entre Argentina y España. Un impacto como el del astro albiceleste no registra precedentes en la historia de la Copa del Mundo.

Ningún otro futbolista en el planeta ha sostenido una vigencia tan prolongada, con un rendimiento sobresaliente y una regularidad absoluta en la élite durante dos décadas. ¿Qué hacían Pelé, Diego Maradona, Franz Beckenbauer o Ronaldinho a la edad actual de Messi?

Lo más asombroso de su descomunal actualidad es que compite con 39 años, mientras que los aspirantes a heredar su puesto —impulsados muchas veces por campañas mediáticas— quedan rezagados tanto en calidad como en el calendario. Son jugadores entre 10 y 20 años menores, como el joven extremo español Lamine Yamal, su rival directo en el MetLife Stadium de Nueva Jersey.

El paso del tiempo no ha mermado sus facultades formidables. Al contrario,  en cada encuentro de Argentina  Messi muestra hoy mayor madurez conceptual, la efectividad de siempre, una influencia total en el desarrollo de los partidos y una contundencia intacta.

Es el máximo goleador de los mundiales con 21 tantos, es el futbolista más longevo (38 años y 357 días) en anotar un hat-trick y el primero en encadenar siete partidos mundialistas con gol, un registro que arrastra desde las fases finales de Qatar 2022.

Además, sus pases gol en la semifinal ante Inglaterra elevó a 33 su participación directa en anotaciones mundialistas. Messi también estableció una nueva marca de victorias: 22.

Si todavía existen debates sobre la condición de Messi como el mejor futbolista de todos los tiempos, tal vez baste con revisar qué hacían a los 39 años 10 grandes leyendas de este deporte para llegar a ese convencimiento.

1 . Di Stéfano, lejos del mejor nivel

Alfredo Di Stéfano, el supercrack argentino de quien el rotativo francés L'Équipe afirmó en 1960 que "inventó al Real Madrid" y a quien el diario español ABC calificó en 2014 como "el máximo culpable de la gloria" del club blanco, cumplió 39 años el 4 de julio de 1965. A esa edad, el gran nivel futbolístico de la mítica 'Saeta Rubia' había quedado atrás hacía más de un lustro.

El contraste con el presente es total: mientras Messi, con esos mismos 39 años, demuestra en el Mundial que sigue siendo el mejor jugador del planeta, un Di Stéfano terminado jugaba la primera de sus dos temporadas en el Espanyol, el paso previo a retirarse de las canchas para debutar como técnico en 1966.

La brecha no es solo temporal, sino física. Comparar el estado actual de Messi con las imágenes de Di Stéfano a los 39 años expone la distancia entre el cuidado científico que hoy recibe un deportista y las costumbres de la época clásica.

2. Garrincha, alcoholizado

Garrincha llegó a los 39 años el 28 de octubre de 1972. Dos meses antes, quien alcanzó la gloria en Suecia 1958 y se consagró como bicampeón y máxima figura en Chile 1962, había jugado su último partido oficial con el modesto Olaria Atlético Clube de Río de Janeiro. Para entonces, el que fue un endiablado puntero derecho que maravilló al mundo era más un espectro que un futbolista.

A la edad que hoy tiene Messi, el genio bautizado por el poeta y músico Vinícius de Moraes como "el ángel de las piernas torcidas" tenía un físico destruido y padecía varias enfermedades provocadas por su alcoholismo crónico. Su etapa de esplendor en el Botafogo y con su selección pertenecía al pasado: a los 33 años disputó en Inglaterra 1966 el último de sus tres mundiales. Murió a los 49 años a causa de una cirrosis hepática severa.

3. Bobby Charlton, dedicado a su academia

Al cumplir 39 años el 11 de octubre de 1976, Bobby Charlton estaba retirado tanto de las canchas como de la dirección técnica, tras un paso discreto entre 1973 y 1975 por el Preston North End en la segunda y tercera división inglesa.

En 1966, el cerebral mediocampista que fue símbolo del Manchester United ganó el Mundial con Inglaterra e incorporó a su vitrina el Balón de Oro. A la edad que hoy tiene Messi, la ocupación principal del futuro Sir —nombrado caballero del Imperio Británico en 1994— estaba lejos del fútbol profesional. Se concentraba en el desarrollo de su academia, la Bobby Charlton Soccer Schools, un proyecto formativo cuyo éxito superó el ámbito estrictamente deportivo.

4. Eusebio jugaba otro deporte

Eusebio celebró sus 39 años el 25 de enero de 1981. Aunque jugaba con los hoy ignotos Buffalo Stallions de la Major Indoor Soccer League (MISL) de Estados Unidos —ente organizador de un torneo de fútbol sala disputado en canchas de hockey sobre hielo cubiertas con césped artificial—, las lesiones y las operaciones constantes habían convertido al portugués, a la edad de Messi, en un exfutbolista en la práctica.

El último gran hito de Eusebio, artillero en Inglaterra 1966 con nueve tantos, llegó en la campaña 1972-1973, cuando hizo 40 goles con el Benfica y ganó la Bota de Oro. Después de esa etapa, el atacante anotó de manera esporádica en clubes de Estados Unidos, Canadá y en el Monterrey de México.

5. Pelé, entre los negocios y el cine

El cumpleaños número 39 de Pelé fue el 23 de octubre de 1979. Siete meses después, el fenomenal astro brasileño volvió a vestirse de corto, pero para empezar el rodaje de la película 'Escape a la victoria', en la que compartió equipo con Sylvester Stallone. El exfutbolista se había retirado oficialmente de las canchas en 1977.

A la edad que hoy tiene Messi, el único tricampeón mundial de la historia (1958, 1962 y 1970) era embajador de Unicef y atendía un sinfín de compromisos comerciales y publicitarios con empresas multinacionales. El último partido de Pelé con la selección de Brasil, a dos meses de cumplir 31 años, no fue en una Copa del Mundo, sino un amistoso de despedida contra Yugoslavia en el Maracaná, el 18 de julio de 1971. O Rei solo alineó en el primer tiempo.

6. El 'Káiser' debutaba como DT a los 39 años

Franz Beckenbauer ya no jugaba a los 39 años. Llegó a esa edad el 11 de septiembre de 1984 y, al día siguiente, el mejor futbolista alemán de la historia recibió su regalo de cumpleaños al debutar como entrenador de la selección germana. Beckenbauer perdió en su estreno 3-1 contra Argentina, en un amistoso jugado en Düsseldorf.

El magistral y elegante 'Káiser', subcampeón en 1966, semifinalista en 1970 y campeón del mundo en 1974 —su último torneo de este tipo, disputado con 29 años—, se retiró oficialmente en 1983.

7. Cruyff, primer título como técnico

El 25 de abril de 1986 cumplió 39 años Johan Cruyff. A diferencia de Messi, quien a esa edad se alista para jugar por tercera vez una final de un Mundial, el sensacional y asombroso neerlandés ya estaba retirado como futbolista y trabajaba como DT del Ajax de Ámsterdam, con el que en esa temporada ganó la Copa de Holanda, su primer título desde el banquillo.

La única experiencia mundialista de Cruyff fue la de Alemania 1974, cuando la revolucionaria 'Naranja Mecánica' cayó 2-1 en la final ante el dueño de casa. Se retiró como jugador en el Feyenoord de Rotterdam, a los 37 años.

8. Platini, mundialista pero como directivo

Si Messi cumplió 39 años en pleno certamen mundialista de 2026, días después de anotarle tres goles a Argelia y un par a Austria, Michel Platini —quien disputó las ediciones de Argentina 1978, España 1982 y México 1986— los celebró el 21 de junio de 1994 también en una Copa del Mundo, pero fuera de las canchas.

El finísimo exvolante trabajó durante la cita de Estados Unidos en actos de promoción, ya que ejercía como copresidente del Comité Organizador del Mundial de Francia 1998; junto a su comitiva, Platini estudió de cerca la logística, la seguridad, los estadios y la gestión del torneo estadounidense, con el fin de replicar y mejorar el modelo en su país natal cuatro años después.

9. Maradona, enfermo en Cuba

Diego Maradona cumplió 39 años el 25 de octubre de 1999. A diferencia de Messi, quien con esa misma edad no para de romper récords en el Mundial 2026, el monumental símbolo albiceleste estaba inactivo y con la salud resentida por un evidente exceso de peso; de hecho, en ese período sufrió el grave cuadro cardíaco que obligó a su traslado urgente a Cuba para recibir tratamiento médico.

Maradona se retiró a los 37 años, tras seis temporadas jugando de forma intermitente. Fue mundialista en España 1982, México 1986 (donde fue campeón y estrella excluyente con 25 años y ocho meses), Italia 1990 y Estados Unidos 1994. Fue suspendido dos veces por dar positivo en controles antidopaje: la primera a los 31 años y la segunda a los 34, esta durante su última  Copa del Mundo.

10. Ronaldinho, solo amistosos a los 39 años

A la edad actual de Messi, 39 años, Ronaldinho ya estaba retirado, dedicado a cumplir contratos publicitarios y a jugar partidos amistosos como estrella invitada en varias partes del mundo. Nacido el 21 de marzo de 1980, su adiós oficial se anunció en enero de 2018; sin embargo, su último partido competitivo había sido en 2015.

Mucho antes de eso, el brasileño de juego deslumbrante ya se comportaba como un exfutbolista. Monarca mundial con Brasil en 2002, Balón de Oro en 2005 como estrella del FC Barcelona y campeón de Europa con ese club en 2006, Ronaldinho fue también compañero de Messi, a quien en 2005 le dio el pase para su primer gol oficial en el Barça.

El crack que se apagaba fue transferido del club catalán al Milan en 2008, con apenas 28 años, debido a una intensa vida nocturna que mermó su rendimiento de forma definitiva.