¿Las pausas de hidratación cambian el destino de los partidos del Mundial? Esto dicen los datos

DESDE NUEVA YORK. Cada vez que en los partidos del Mundial los árbitros pitan para que los equipos vayan a las pausas de hidratación, empieza el show. Música, artistas, cámaras que enfocan a los hinchas. Todo el espectáculo entra en acción. Pero, ¿qué pasa con el juego? Detener el balón implica cambiar el ritmo.

Los datos dicen que en algunos casos, las pausas de hidratación han modificado lo que estaba ocurriendo hasta ese momento. Opta Analyst (plataforma especializada en análisis de datos deportivos) define al 'momentum' como el valor que cuantifica qué tanto domina un equipo un tramo del partido a partir de sus toques, pases y remates, ponderados según qué tan peligrosos son.

Con esa métrica, Opta descubrió que, si bien en la tendencia general el ritmo no sufre grandes alteraciones, sí existen casos donde el 'momentum' cambió drásticamente tras la pausa.

"Antes de la primera pausa de hidratación, los neerlandeses dominaban ampliamente: cuatro remates contra uno y una probabilidad de gol acumulada muy superior a la de su rival. En ese momento, el entrenador de Suecia, el inglés Graham Potter, aprovechó los tres minutos para cambiar la defensa de cinco a cuatro, y el resultado fue inmediato: entre el final de la pausa y el descanso, Suecia superó en remates a su rival por siete a uno".

Los ajustes que hizo el técnico Potter le sirvieron a Suecia para nivelar ese tramo puntual del primer tiempo, pero no evitó que Países Bajos retomara el control más adelante y terminara goleando 5-1.

Es un buen ejemplo, porque si bien la pausa de hidratación cambió el rumbo del partido en un momento específico, no pudo alterar la amplia superioridad de la selección de Países Bajos que terminó ganando con autoridad.

El New York Times realizó un análisis similar. Revisó los 'momentums' de los partidos y aunque encontró algunos casos aislados, como el de Curazao, que justo le empató a Alemania antes de la pausa de hidratación (aunque luego terminó perdiendo 7-1), no encontró evidencia suficiente para llegar a una conclusión de que los 'hydration breakes' hayan influido considerablemente.

"Más allá de unos pocos ejemplos aislados, es casi imposible demostrar que las pausas de hidratación alteren sistemáticamente los acontecimientos", resume The Times.

Por su parte, un estudio del sitio especializado 'The Data School' fue más allá: en lugar de mirar partidos aislados, sumó los cambios de 'momentum' de los primeros 10 partidos del Mundial, minuto a minuto, para ver si existía un patrón sistemático.

Como las pausas se activan cerca del minuto 22 de cada tiempo y duran tres minutos, el estudio definió como ventana de referencia los cinco minutos siguientes al reinicio del juego: del 25 al 30 en la primera mitad, y del 70 al 75 en la segunda. Si las pausas realmente estuvieran alterando el juego de forma consistente, ahí deberían concentrarse los picos de cambio de 'momentum'.

El resultado fue poco contundente: no aparecieron esos picos esperados, ni con una ventana de cinco minutos ni al probar con ventanas de uno a diez minutos. En otras palabras, los datos agregados no muestran que las pausas generen sistemáticamente cambios de ritmo mayores a los que ya ocurren de forma natural en cualquier tramo de un partido de fútbol. 

Opta llegó a una conclusión parecida y reconoce que hubo partidos donde el 'momentum' pareció cambiar justo después de la pausa, pero que en la mayoría de los encuentros no hubo diferencia perceptible en el flujo del juego antes y después de la interrupción.

Y por último, la cadena británica BBC también se ha especializado en esta nueva estadística en el fútbol, el 'Match momentum'. En su cobertura en vivo, este medio publica los gráficos de cada partido. En el encuentro de Ecuador ante Costa de Marfil, los datos dicen que la pausa de hidratación le ayudó a la Tri a salir de un momento de crisis. 

La primera pausa llegó justo cuando los africanos tenían a Ecuador contra las cuerdas y tras esa pausa, la selección enderezó el camino. De hecho, después del 'hydration break', la Tri tuvo sus mejores oportunidades en este partido en Filadelfia. 

Los cuatro análisis coinciden en un punto: los hinchas se fijan más en los cambios de ritmo después de una pausa que en los que ocurren en cualquier otro momento del partido, porque están predispuestos a buscar esa relación.

Sin embargo, eso no significa que las pausas sean irrelevantes desde el punto de vista táctico. Ambos estudios señalan que, más allá de las estadísticas, las pausas sí les dan a los entrenadores algo que el fútbol no ofrecía: dos oportunidades para hablar con sus jugadores durante los 90 minutos, aparte del entretiempo, lo que representa un cambio estructural. 

La comercialización de las pausas de hidratación

Durante el Mundial, las pausas de hidratación representarán un poco más de 10 horas de cortes comerciales (tres minutos por dos pausas por 104 partidos = 624 minutos, es decir 10,4 horas). Eso tiene un impacto que beneficia a las cadenas que transmiten los partidos y que ha permitido incrementar el show en los estadios.

La FIFA ha insistido en que la organización no recibe ingresos adicionales por esto. En todo caso, muchos de los partidos de la Copa del Mundo se han jugado bajo un calor sofocante en el verano norteamericano. Más allá de la discusión, muchos jugadores han agradecido ese espacio para refrescarse.

Lo que arrojan estos análisis no es que las pausas de hidratación no tengan ningún efecto, sino que la evidencia estadística hasta ahora no respalda la idea de que estas paralizaciones estén influyendo en los resultados. Lo que sí está claro es que hubo quejas de entrenadores e hinchas, pero a pesar de eso, los 'hydration breaks' se mantendrán en el fútbol.