De las lágrimas en Doha a la locura en Filadelfia: así creció Ecuador en cuatro años

Filadelfia es amarilla. La ciudad del Philly Cheesesteak, que se come de pie, en restaurantes saturados de clientes con paredes de ladrillo y servilletas finísimas; la urbe que inspiró a Sylvester Stallone a crear a Rocky Balboa, ese boxeador que peleaba con el corazón; la misma ciudad que alguna vez fue capital provisional de EE.UU., se entregó por completo a la marea de apasionados hinchas que viajaron por Norteamérica para declararle su amor a la Selección de Ecuador.

Para Ecuador llegó la hora cero. Un tsunami amarillo recorre la ciudad más grande del estado de Pensilvania, con un fervor nunca visto. Hay un sentimiento de locura colectiva, de alegría y nostalgia entre los miles de cuencanos, guayaquileños, quiteños que  llegan desde el aeropuerto o desde las vías que conectan con Nueva York, en un viaje de dos horas. 

Los ecuatorianos se miran y se reconocen por la camiseta amarilla, por las banderas tricolores que llevan con orgullo en los hombros y por la ansiedad que les recorre el pecho, mientras caminan por la casa de Rocky en la víspera del duelo de Ecuador ante Costa de Marfil. 

La Tricolor vuelve a enfrentarse a un equipo africano, tal como ocurrió en 2022. En el último juego de la primera etapa, Senegal venció a la Tricolor, en un partido recordado por las lágrimas de Moisés Caicedo, doblado por la congoja, desconsolado e impotente tras ver su sueño frustrado. 

Las lágrimas de Caicedo nos dolieron a todos. 'Moi' fuimos todos, desconsolados tras el tanto del  gigantón Kalidou Koulibaly. Pero ya en 2022, Ecuador ya mostraba maneras de equipo de calidad, con futbolistas veinteañeros, apenas negociados al fútbol del exterior. 

Pasaron cuatro años. Los jugadores crecieron. Se volvieron aún más fuertes y firmaron por equipos más poderosos. Algunos como 'Moi' fueron padres. El volante pasó del Brighton al Chelsea;  Piero Hincapié, del Leverkusen al Arsenal y Willian Pacho se convirtió en doble monarca de la Champions League. 

El presente dulce de los referentes disparó la ilusión de los ecuatorianos que llenan los bares y restaurantes de Filadelfia, que suben las 'Rocky Steps', emulando al joven Stallone de hace 50 años, en una de las imágenes más icónicas del cine gringo: el entrenamiento de Balboa para intentar vencer al temible Apollo Creed. 

Hay algo de Rocky en esos ecuatorianos, luchadores, pujantes, héroes anónimos que buscan ganarse el pan y darle pelea a la vida luchando desde el corazón. Así, como también lo hacen los seleccionados, dignos representantes de la ecuatorianidad, que le han devuelto al equipo nacional de fútbol su estatus de identidad y aglutinador de las pasiones nacionales. 

Ecuador llega a la competencia  con más madurez y rodaje. Ángelo Preciado dice que al grupo le encanta competir. Confirma que se ha conformado una gran familia, sólida, con problemas como toda familia, pero también con grandes alegrías. El destino puso nuevamente a la Tricolor frente a un equipo africano. Ganar es clave para seguir pensando en grande.