La tabla de mejores terceros del Mundial 2026, ¿será la tabla de salvación de Ecuador?

Ningún equipo, a priori, acude a una Copa del Mundo para superar la fase de grupos como uno de los mejores terceros. La expectativa es acabar la llave como primero o segundo. Pero a selecciones como la de Ecuador no les ha quedado más remedio que aferrarse a, literalmente, una tabla de salvación para seguir vivas en el Mundial 2026: se trata de la tabla de los mejores terceros puestos. 

El formato de mejores terceros se utilizó en los Mundiales de México 1986, Italia 1990 y Estados Unidos 1994, para luego desaparecer en la edición de Francia 1998. En ese año, el Mundial pasó de 24 selecciones a 32 y desde entonces solamente pasaban los dos primeros de cada grupo. Ya no hubo espacio para los terceros.

Para el Mundial de 2026, se hizo necesario el regreso de los mejores terceros puestos. La razón: el aumento para esta edición a 48 selecciones participantes obligó a utilizar un formato que debe colocar 32 equipos en 16avos de final.

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Por eso, es obligatorio contar con 12 primeros lugares, 12 segundos lugares y 8 terceros para iniciar los 'playoffs' del Mundial.

¿Un premio a la mediocridad?

El pragmatismo matemático es una cosa, pero la calidad es otra. Este aumento de cupos y el regreso del formato de los mejores terceros puestos también fomenta la mediocridad relativa al permitir que selecciones con campañas discretas en la fase de grupos sigan en carrera.

Además, con 32 de 48 selecciones clasificadas a la siguiente ronda, ¡dos tercios de los participantes avanzan!, una proporción más cercana a una liga con 'playoffs' que a un torneo de máxima exigencia.

La pregunta de fondo es qué se prefiere: un torneo más duro y selectivo o uno más amplio y accesible. La FIFA, claramente, eligió lo segundo.

El valor de los terceros lugares

No obstante, es verdad que parte del encanto del formato de los mejores terceros puestos estuvo en que un equipo que deslució podía aportar espectáculo en las siguientes fases. Por ejemplo, en 1986, la Bélgica de Jean-Marie Pfaff pasó como mejor tercero y avanzó a las semifinales.

En 1990 fue mejor todavía: la Argentina de Diego Maradona y Sergio Goycochea también se clasificó como mejor tercero, tras una calamitosa fase de grupos (derrota histórica con Camerún y fractura del arquero Nery Pumpido ante la Unión Soviética), para llegar a la final con Alemania.

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Asimismo, en 1994, la Italia de Roberto Baggio pasó su llave entre los mejores terceros, y logró accecer a la gran final, ante Brasil.

Por supuesto, todas esas selecciones contaban con la historia y con los jugadores para enderezar el rumbo y mantenerse en competencia. ¿Ecuador tendrá lo que se necesita para entrar como mejor tercero en esta ocasión? Se verá.